В зале воцарилась мертвая тишина, нарушаемая лишь жутким эхом их собственных предательских слов. Все глаза устремились на Корвея, Волда и побледневшего как смерть Морна.
Лицо Корвея исказила гримаса чистой, безумной ярости. Он вскочил.
—Подделка! Диверсия! Это они! — он указал дрожащим пальцем на Кристиана и Айрин.
Но было слишком поздно. Глава лесных кланов, старый эльф с глазами цвета мха, поднялся. Его голос был тихим, но он разрезал тишину как лезвие.
—Вы планировали убить ребенка… и обвинить в этом мой народ? Чтобы разжечь войну?
Волд, поняв, что игра проиграна, попытался бежать, но маги стражи, до этого момента сбитые с толку, теперь действовали быстро. Его сковали чарами. Морн, рыдая, упал на колени и начал выкладывать все, умоляя о пощаде.
Корвей же не сдавался. Он выхватил скрытый жезл, и вокруг него вспыхнул щит черной энергии.
—Глупцы! Вы защищаете гниль, которая уничтожит нас всех! «Стражи Жизни» не остановятся! Мы…
Он не закончил. Луч магии из жезла самого верховного мага, холодный и точный, пронзил его щит и сбил с ног. Корвей рухнул, парализованный.
Последующее было хаосом, но хаосом контролируемым. Заговорщиков арестовали. Церемонию, конечно, прервали. Но Пакт был подписан позже, в более камерной обстановке, и, как иронично заметил эльфийский глава, «скорбь по почти случившемуся предательству только укрепила нашу решимость не стать врагами».
Кристиан и Айрин снова оказались в центре внимания, но на этот раз с ними смотрели не со страхом, а с изумлением и уважением. Они не просто раскрыли заговор. Они предотвратили убийство и потенциальную войну.
Позже, когда суматоха улеглась, они снова были в обсерватории. Их ждал мастер Теренс, пожилой архивариус, единственный из Совета, кто открыто поддерживал их с самого начала.
— Вы сделали то, чего не смогли сделать мы, — сказал он, его голос был усталым. — Вы вытащили на свет еще одного предателя. И я не сомневаюсь, что Корвей был не последним. «Стражи Жизни» — это не просто клуб недовольных. Это сеть. И мы должны ее распутать.
Он положил перед ними новую папку.
—Корвей вел дневник. Зашифрованный, конечно. Но в нем есть упоминания о «Высшем Круге» и о ком-то по имени «Паук». Они готовят что-то большое. Что-то, что касается не только Академии, но и самого источника магии в долине.
Кристиан и Айрин переглянулись. Усталость, облегчение, горькая победа — все смешалось в их взглядах.
Одна паутина интриг была порвана. Но в тени уже плелась другая, больше и страшнее. Их борьба была далека от завершения. Она только начиналась. И теперь они знали, что их враги не остановятся ни перед чем — ни перед убийством, ни перед войной, ни перед предательством самой сути магии, чтобы воплотить в жизнь свое извращенное видение «совершенства».
Глава 18. Западня в склепе
Тяжёлый, пропитанный запахом старины и влажного камня воздух обволакивал лёгкие, словно пытался воспрепятствовать самому дыханию. Каждый шаг по скользким ступеням, ведущим в глубь подземных склепов Академии Ветров, отдавался эхом, многократно усиленным гулкой акустикой подземелья. Айрин шла впереди, её тени извивались у ног, готовые в любой момент превратиться в оружие или щит. Кристиан следовал за ней, его ладони слабо светились приготовленной, но ещё не выпущенной магией. Их цель – легендарный Лунный Диск, артефакт, способный, по слухам, усиливать связь с духами предков, – якобы был спрятан где-то в этих древних катакомбах, основанных задолго до появления самой Академии.
«Ощущаешь?» – тихо спросила Айрин, останавливаясь перед развилкой. Её голос, обычно такой уверенный, здесь, под землёй, звучал приглушённо и настороженно.
Кристиан кивнул, не произнося ни слова. Он чувствовал. Не просто сырость и мрак, а тяжёлое, дремлющее присутствие. Воздух вибрировал от остаточной магии, древней и чуждой. Стены, сложенные из грубых, необработанных камней, местами покрывали причудливые фрески, стёршиеся почти до неузнаваемости. На них ещё можно было разглядеть очертания крылатых существ, спиралей и символов, значение которых было утеряно для нынешних поколений магов.
Они выбрали левый проход, более узкий и низкий. Айрине пришлось пригнуться. Её тени, словно живые щупальца, скользнули вперёд, исследуя путь, выискивая ловушки или скрытые угрозы. Так они продвигались ещё минут десять, пока коридор не вывел их в просторное помещение, напоминающее склеп. В центре зала стоял массивный каменный саркофаг, покрытый уже более чёткими рельефами, изображающими воинов в доспехах, не похожих ни на один известный им стиль.