«Похоже на гробницу стражника», – пробормотал Кристиан, приближаясь и всматриваясь в письмена. Его магия, связанная с духами и успокоением, слабо откликалась на древние чары охраны, запечатанные в камне. – «Здесь что-то… запечатано. Не просто тело».
Айрин обошла саркофаг, её пальцы скользнули по холодному краю крышки. «Диск может быть внутри. Или под ним. Поможешь сдвинуть?»
Они встали по обе стороны массивной каменной плиты. Магия Кристиана обвила их руки, добавляя силы, тени Айрин упёрлись в щели, пытаясь найти точку опоры. С глухим, скрежещущим звуком, от которого по коже побежали мурашки, крышка сдвинулась на несколько дюймов. И в этот момент тишину разорвал громкий, сухой щелчок, прозвучавший под самыми их ногами.
Время словно замедлилось.
Каменные плиты пола под Айрин и Кристианом бесшумно разошлись, превратившись в зияющую чёрную пасть. Они не успели вскрикнуть, не успели среагировать. Ощущение пустоты под ногами, короткое падение, удар о груду чего-то мягкого и сырого внизу – и абсолютная, непроглядная темнота.
Айрин первая пришла в себя, откашлявшись от пыли. Над их головами, на высоте добрых десяти метров, зияло квадратное отверстие, через которое пробивался тусклый, едва различимый свет от её собственных теней, всё ещё клубившихся вокруг неё, освещая мрачное пространство. Они упали в яму с отвесными, гладкими стенами, высеченными из того же чёрного камня. На дне лежал толстый слой песка и истлевшей соломы – классическая ловушка, предназначенная скорее для пленения, чем для убийства.
«Кристиан?» – позвала она, и в её голосе впервые зазвучала тревога.
«Я здесь», – раздался голос справа. Он поднялся, отряхиваясь. – «Цел. Ты?»
«Жива. Что за идиотская ловушка. Должны были проверить пол».
«Его защищали чары иллюзии. Я их почувствовал, но слишком поздно», – вздохнул Кристиан, поднимая руку. Небольшая светящаяся сфера возникла над его ладонью, разгоняя мрак. Помещение, в которое они угодили, оказалось не просто ямой. Это была круглая камера диаметром метров пятнадцать, с высоким потолком, тем же люком-ловушкой посередине и… с тремя запечатанными каменными дверьми по окружности. Ни лестницы, ни верёвки, ни намёка на способ подняться обратно.
Пока они осматривались, оценивая масштабы проблемы, сферу Кристиана вдруг будто сдавило. Свет померк, затрепетал. Одновременно тени Айрин беспокойно зашевелились, отползая от стен.
Из древних камней, из самой толщи кладки, начало сочиться свечение. Бледное, мерцающее, зеленовато-голубое. Оно нарастало, принимая формы. Человеческие фигуры, облачённые в туманные подобия тех самых доспехов, что были изображены на саркофаге. Их было шестеро. Они материализовались, не издавая звука, и заняли позиции по кругу, отрезая дуэту любой путь к отступлению, хотя отступать было, собственно, некуда. Пустые глазницы светящихся шлемов были неподвижно направлены на пленников.
Духи-стражи. Не просто призраки, а сознательные магические конструкции, вложенные в этот склеп его создателями. Их присутствие висело в воздухе ледяной тяжестью, подавляя волю, наполняя разум шепотом забытых языков и холодной, безжалостной целеустремлённостью.
Один из духов, казавшийся старшим – его доспехи были украшены более сложным орнаментом, – сделал шаг вперёд. Он не произнёс ни слова, но в сознании Айрин и Кристиана отчётливо прозвучала мысль, чуждая и неумолимая: «Нарушители покоя. Готовьтесь к поглощению. Ваша энергия дополнит чары охраны».
«Дипломатия, похоже, не вариант», – скрипуче произнесла Айрин, принимая боевую стойку. Её тени взметнулись, образовав вокруг неё тёмный вихрь с острыми, как бритва, краями. – «Они не живые. У них нет разума для переговоров. Только программа.»
Кристиан, бледный, но собранный, кивнул. Его магия была другой. Он чувствовал не просто враждебность, а древнюю боль, путаницу, сонное безумие, в котором пребывали эти духи. Они были привязаны к месту, измучены веками безмолвного дежурства. «Они не просто конструкции, Айрин. В них есть остатки душ. Душ настоящих стражников. Их исказила и поработила древняя магия. Я могу… попытаться успокоить. Дать им покой. Но мне нужно время и… прикрытие».
Атака духов была стремительной и беззвучной. Они двигались не по отдельности, а как единый организм. Двое ринулись на Айрин, их эфирные клинки, состоящие из сконцентрированной магии смерти, со свином рассекали воздух. Её тени встретили их сталью тьмы. Звук столкновения был не металлическим, а похожим на раскалывающийся лёд. Айрин отшатнулась, ощутив леденящий холод, проходящий сквозь её защиту. Эти существа били не по телу, а по самой жизненной силе.