— Вирджиния Каррингтон, — он пустил в ход свой самый официальный тон, — ситуация требует нам срочно драпать! Ты с нами?
Джини не смогла сдержать смешок из-за сочетания напускной серьезности и таких отнюдь не официальных слов, но решила поддержать его игру.
— Я принимаю ваше предложение, капитан Кэмпбелл. Оно ведь по-прежнему в силе, я правильно вас поняла? — она бросила быстрый взгляд на служащего космопорта. — Просто, так уж вышло, я весьма потратилась, добираясь сюда. Мне теперь просто необходима работа, — с улыбкой проговорила Вирджиния.
— Тогда, добро пожаловать на борт Вирджиния! — он ухмыльнулся. — Мое предложение не изменилось. Я очень рад, а теперь и правда надо быстро смываться! Вакуум, ей богу, ждали только тебя.
******
В столовой было шумно. Хлоя умудрилась каким-то чудом найти в экстранете волну с нераздражающей поп-музыкой. Она лилась из динамиков, совсем не мешая, а скорее наоборот, только добавляя вечеру приятной атмосферы, будто подзадоривая собравшийся за большим столом экипаж. В столовой пахло фаст-фудом, подцепленным на кольцах Сатурна, свежим салатом (пока они еще могли себе это позволить), бурбоном и горячим шоколадом. Рабочий день только-только кончился, и они собрались в столовой, чтобы отпраздновать удачное разрешение дел, кучу кредитов на счету и нового члена команды. «Крошка» вышла из Солнечной Системы несколько часов назад и уверено шла вперед, к новой цели и с новым заказом.
— Ни одной нормальной карты! — плюнул Шен и отпил — наверное, с горя — бурбона. — Не везет мне сегодня.
— Можно выиграть и с плохими картами, — невозмутимо протянула Хлоя, попивая газировку токсичного голубого цвета, — были бы мозги.
— Сама еще с картами сидишь, — беззлобно буркнул наемник и кинул на стол ламинированную карточку с двумя крестами.
Когда на борту не было пассажиров, они часто играли в карты после очередного выматывающего заказа. Малкольм поглядывал на карты на столе и на свои. Подкинуть было нечего.
Вирджиния, сидевшая по правую руку, грациозно протянула ладонь и бросила в центр стола свою последнюю карту.
— Ох-хо-хо, Джини вышла! — хлопнула в ладоши Вейн и ткнулась в свои карты. — Учись, Шен, я у нее ни одного козыря за игру не видела.
— Повезло, — Шен уныло забрал себе блестящие ламинированные карточки. — Вообще-то, как новичок, ты должна была проиграть.
— Знаешь ли, трудно найти новичков, что могли бы проиграть тебе, — усмехнулась Таниша.
Джер до сих старался держать с ней телесный контакт, будто мог залечивать раны, полученные при их с Мэлом задержании, просто прикосновением. Он долго крутился над женой, пытаясь обезболить каждый синяк и аккуратно залепить каждую рану. Таниша поначалу спокойно выносила хлопоты дока, но когда тот предложил ей несколько дней передвигаться на инвалидной коляске, у миссис Тудик сдали нервы, и она едва не отходила мужа этой коляской по заднице. Несмотря на боль в отбитых почках, Таниша выглядела этим вечером по-настоящему спокойной и счастливой.
Мэл грустно улыбнулся. Они хотели детей. Джер сказал ему сегодня днем. Как только его жена поправится, они начнут упорно стараться зачать потомство. Это значило только одно — на время им придется покинуть «Крошку», ибо корабль контрабандистов не место для младенцев. Было странно слышать, как друг просит разрешения на это. Будто бы Кэмпбелл подумал бы запретить им делать этот шаг. Капитан был только рад. А новые кадры… ну, что ж, временно можно нанять парочку неплохих ребят.
Илья весь вечер в своей излюбленной манере нелюдима молчаливо изучал Джини, глядя поверх своих карт и не забывая следить за игрой. Это было его особой тактикой. Так он проверял нервы новичка. Не каждому понравится, когда его сверлят подозрительным взглядом в течении нескольких часов.
В этот раз проиграл Шен. И ему пришлось исполнять какую-то новомодную песню. Вокальные данные у него были на уровне пенопласта по стеклу, поэтому позорное исполнение остановили после первого четверостишия.
— Кхм, — Малкольм поднялся, держа в руках стакан свежего молока. — Как капитан, беру слова на себя. Все вы знаете, что Вирджиния теперь часть нашей команды. Уже по пути на Землю мы с вами решили, что хотим видеть ее на «Крошке» и дальше. И мы рады, что ты, — он обратился к ученой и отсалютовал стаканом, — приняла наше предложение. Да, теперь наши отношения связаны трудовым договором, — Шен присвистнул, и Мэл быстро зыркнул на него, — но осталась еще одна вещь, без которой ты не можешь до конца считаться членом команды.
Хлоя в дальнем конце стола захихикала и потерла ладоши в предвкушении.
— Так уж сложилось, мисс Каррингтон, что каждый член экипажа хоть раз да перебирал масляный фильтр, помогая Илье. В последствие это стало некой традицией. Потому, что это пригодится в дальнейшем, ибо кто-то из нас может оказаться вне досягаемости, а тебе срочно придется вставать с Ильей плечом к плечу и удерживать жизнь «Крошки». Фильтр — не так сложно. В карты мы играли тоже не просто так. Думаешь, почему Шен такой угрюмый? Ему придется перебирать фильтр наперегонки с тобой. Ну, что… не струсила? — залихватски ухмыльнулся кэп.
После первых секунд пребывания в шоке Джини все же заставила себя собраться.
— Традиция, значит? — переспросила она, прищурившись и глянув на капитана. Постучав пальцем по столу, она снова уловила смешки Хлои и закатила глаза. — Ладно, вы понятия не имеете, в какой грязи я иногда ползала по поручениям начальства. Не думаю, что тут будет страшнее. Ведите, — встала она из-за стола, с улыбкой поймав восхищенный взгляд Мэла.
«Что ж, вот я и дома», — пришла вдруг неожиданная мысль, когда они всей шумной толпой отправились покорять масляные фильтры. Впервые за много лет она ощущала себя частичкой единого целого. Семьи. Внутри поднялось тепло, опалив жаром ее сердце, согревая его в своих объятиях.
Рука Мэла обвила ее талию, и Джини снова улыбнулась ему.
— Я тебе это припомню, — прошептала она ему на ухо, привстав на цыпочки.
Он быстро повернул голову, а Джини не успела отпрянуть, поэтому вышло, что ее губы коснулись его щеки. Не давая ей и секунды на принятие решения, Мэл прижался губами к ее губам.
— Жду с нетерпением, дорогая. Жду с нетерпением.
Эпилог
Закрыв глаза, Вирджиния запрокинула голову, наслаждаясь ощущением, как теплые струи воды скользили по ее телу. Казалось, капли грязи и масла теперь были по всему телу. Джини улыбнулась, вспомнив события этого вечера. Конечно, все вдоволь над ней посмеялись, а Шен, выйдя победителем в совершенно нечестной борьбе, едва не сиял от гордости. До рвался ей помочь, но его не пустили. Какая досада. Возможно, вместе с ним она бы и справилась.
Джини усмехнулась. Конечно, им это было невыгодно. Она сомневалась, что хоть кто-то выигрывал в этом состязании на посвящении. Но Вирджиния ничуть не обижалась на команду. Она и сама уже не помнила, когда так много смеялась.
Джини вздрогнула, когда с тихим щелчком вдруг стала отъезжать дверца ее душевой кабины. Она прикрылась руками и обернулась, не понимая, что происходило. Очередная шутка команды над новичком?
Однако все ее мысли разбежались, когда Вирджиния увидела улыбающегося Малкольма. Он прямо в одежде шагнул в ее кабинку, и Джини приподняла брови, когда поток воды мгновенно пропитал его рубашку и штаны. Мэл опустил руки на ее талию и притянул Джини к себе. Она рассмеялась.
— Ты в своем уме… начальник? — припомнила Джини его слова о трудовом договоре. — И часто ты так заходишь к своим подчиненным? — она подняла руки, обвив руками его шею.
— Это первый раз, — хитро прищурился Мэл, глядя, как отлетавшие от его плеча капельки воды, соприкасались с ее кожей. — И, надеюсь, не последний.
Он склонился, с нетерпением впиваясь в ее губы, прижимая к себе так, словно она могла в любой момент раствориться подобно видению. И такое хорошее сладкое видение, отвечало ему тем же, делясь теплотой своего тела, становясь его космосом.
Конец