Мои спутники шли уже с включенными фонариками, время от времени чуть не поскальзываясь о лужу-ловушку, мокрую поверхность то ли грязи, то ли очередного растения или попросту спотыкались об корни и лианы.
— Да… Не таким я себе представляла прогулку по природе. Далеко ещё?
— Почти пришли.
— А с высоты всё казалось ближе. Давай передохнем?
На некоторое время мы укрылись от дождя под накренившими друг к другу огромными деревьями, с которых свисали смутно знакомые плоды. Наш естественный шалаш лишь слегка спасал от непогоды. Внутри, в тенях, виднелся иней. Хрустящим слоем льда была покрыта вся дальняя сторона укрытия. Похоже, разница между температурами воздуха в зависимости от времени суток весьма высокая. Днем, в самый пик, весь ночной иней таял и испарялся, а к вечеру заново падал в виде осадков, снова замерзая к ночи.
Я уже проверила, дышать можно, но некомфортно. При такой влаге холод быстро дает о себе знать, едва ты сделай вдох. Из-за привкуса металла и солей в памяти всплыли многие водные миры, охваченные войной. Почему-то все чаще стали всплывать подобные картины, будто кто-то хочет мне сказать, что скоро всё повторится, не забывай об этом.
— Вы как?
— В норме. Хорошо, что облачилась в штурмовой костюм, иначе бы точно сожалела. Я же права, Джилли?
— Да. В них тепло, — наконец-то кто-то внял рекламе азари. — А вам не холодно?
— Нет.
— Может мне стоит запустить дрон, чтобы отыскать более удобный путь, хотя бы тропинку?
— Думаю, пока в этом нет необходимости. Я примерно знаю куда идти. Ещё немного осталось.
— Немного? Это хорошо… Хорошо… — повторила Нойша скорее самой себе.
Внутри укрытия наступила тишина, остался лишь шум природы.
— Знаете, мне всегда нравился дождь. Есть в нём что-то успокаивающее, убаюкивающее. Вспоминается много приятных моментов…
Изредка тишину разбавляли монологи Нойши. Азари явно не любит длительное молчание. И, к сожалению для неё, мы с Джилл не самые компанейские души.
— Если отдохнули, можем идти.
— Богиня… Дай ещё пять минут. Не все тут машины для аннигиляции всего живого, знаешь ли, — взмолилась азари.
— Торопитесь? — вдруг спросила Джилл.
— Вот-вот, я тоже заметила! — присоединилась к её вопросу Нойша. — Куда так стремишься?
— Просто…
Мои спутники переглянулись, не дождавшись от меня продолжения ответа. Они явно хотели спросить о многом, но пока сдержались или не решились. Я же в свою очередь, действительно, торопилась. Но не сказать же им о своих «предчувствиях о доме», о том, что мне и вправду нужно назад как можно скорее. Паршивое чувство, гнетущее ещё со времен изоляции, усилилось с последнего сна, с последнего видения о тьме. Что-то происходило в Республике, что-то ужасное.
— … не стоит здесь задерживаться, — ушла я от прямого ответа и вышла из укрытия.
Снаружи дождь шел в своем неизменном ритме. Но джунгли, как и прежде, не кончались. Где-то через час после привала мы наткнулись на что-то уже отдаленно похожее на рукотворное. Сразу стало непривычно, когда подошва наткнулась на абсолютно твердую поверхность вокруг высокого столба, всего вросшего лианами до середины и в окружении странных статуй. Некое сакральное место? Непонятно.
— Никакого энергетического следа, — первым делом проверила столб и окрестности Нойша.
— Твердый, — следом осторожно постучалась по нему Джилл.
— Похож на протеанские шпили, но эти статуи… Никогда таких не видела.
Безликие гуманоидные изваяния из камня огромного роста, которые окружали столб, вблизи казались хрупкими, дотронься до них и они тут же рассыпятся в прах. Никакой ценности они, конечно, не представляли, по крайней мере, в данных обстоятельствах. Но, тем не менее, они казались мне знакомыми.
«Ину…», — пронеслось шепотом в голове, когда я дотронулась до одного из них. Эхо былых времен от них было слышно громче и с неким трепетом, что ли. Интересно… Это и есть протеане? Что-то мне подсказало, что нет. Тогда кто? Ину? Кто они такие? Хм…
— Джилл? — почувствовала легкое волнение в ее силе.
— А… Послышалось, — как завороженная смотрела она на статуи. — Чьи-то мольбы… Агония… И этот звук…
Жнеца? Догадалась я по её реакции.
— Да? Может, это и есть местные обитатели и их каким-то образом превратили в камень? Хотя на жнецов это не похоже. Они бы превратили в нечто уродливое.