Варрик почесал затылок, Гаррет - отросшую в густую короткую темную бороду щетину. Мужчина и гном посовещались друг с другом и сказали, что пойдут своим небольшим отрядом и поищут другой путь. Начальник махнул рукой, мол, делайте, что хотите. Доминика, услышав о том, что все товарищи куда-то уходят с места стоянки, отложила записи, захватила только посох и увязалась за мужчинами, боясь оставаться совсем в одиночестве.
В ответвлении им повстречалось несколько отрядов Порождений Тьмы, здоровенная пещерная паучиха раза в три выше Гаррета и даже небольшой дракон. Оставалось только гадать, чем эта тварь питалась тут под землей. Это были первые бои за время экспедиции. Никто даже не пытался сражаться в полсилы, как это бывало при схватках на улице и стычках в жилых домах. Карвер потел, отвлекая на себя противников, Фенрис сиял во мраке неосвещаемых пещер, то тут, то там падали горящие капли огненного дождя, Бьянка Варрика разила без промаха зараженных тварей.
Из-за огромной дозы выработанного адреналина Карвер не заметил, как получил ранение от меча какого-то Порождения Тьмы, а Гаррета и Доминика не успели вовремя выставить щиты перед драконом, отчего обожгли руки до небольших волдырей. Как только битва закончилось, эти травмы, а еще маленькие ссадины и усталость дали о себе знать. Возвращаться в лагерь почти не было сил, но беспокойство о ране, полученной младшим Хоуком, заставило преодолеть путь обратно как можно быстрее, сообщить Бартранду об обходном пути и заняться лечением.
Доминика действовала грубовато, далеко не как лекарь, но все же женские руки были аккуратнее, чем у, например, Гаррета. Карвер лишь недовольно мычал, пока ему промывали рану, обеззараживали и прижигали порез. Молодой человек потерял много сил, пытаясь вытерпеть эту боль. Вероятность не заразиться была около пятидесяти процентов, и это были малые жертвы ради того, чтобы не умереть от заражения Скверной.
Когда Карвера перевязали, он был готов провалиться в сон, возможно, навсегда, но Доминика развела какие-то ягодки в спирте, разбавила одной из микстур и заставила Карвера выпить это, сказав, что это стимулирует его иммунную систему.
Младший Хоук заснул, остальные же занялись более мелкими ранениями. Обожженные ладони пришлось помазать и перебинтовать. Такие небольшие волдыри Андерс мог бы вывести наложением рук, но, к сожалению, никто из присутствующих не обладал способностями к врачеванию. Никто больше спать не хотел до конца остановки, Доминика взяла свои бумаги и убежала вперед на место одной из битв схематично зарисовывать изображения. Карандаш неаккуратно двигался в непривычно неповоротливых толстых пальцах, но суть передать все-таки удалось. Перевязанными руками можно было потрогать стены и очистить от темного налета, который был осевшей Скверной Порождений Тьмы, о которой пишут в книгах о Серых Стражах. Без защиты даже от нее можно было заразиться.
По возвращении женщина поведала своим товарищам, что записи гласят о существующем дальше по пути Тейге с секретом внутри, природы которого боятся разумные гномы, и сокровищницей, которую охраняет древнее вечное существо, которое призвано защищать сокровища гномов.
- Я слышал о подобном еще от матери, - подтвердил Варрик. - О защитнике. Каменном духе отвергнутого камнем гнома. И это очень могущественная тварь. Если за эти века оно не кануло в небытие, золото мы просто так не утащим. А вот про секрет звучит... жутко.
- Может, это кусок небесной тверди, которой так страшатся не наземники? - пошутил Гаррет.
- Или годная выпивка, которую придумали не они, - поддержал его эльф.
- А на самом деле это камень, которые все разумные гномы боятся обрабатывать, потому что не хотят испортить его очарование, - предположил Варрик.
- Было бы неплохо. Такую штуку можно будет дорого продать, - мечтательно произнес Гаррет.
Через пару часов было приказано выдвигаться дальше. Разбуженный Карвер был весь горячий, с красными щеками. Это лучше, чем проснуться бледным с вздувшимися венами. Старший брат сам решил освободить младшего от какой-либо работы, кроме передвижения, на ближайшие пару дней, так как не собирался терять его по глупости, а потом извиняться перед матерью.
И в день, когда Карвер почти совсем окреп, и Доминика заключила, что заражение миновало молодого человека, он начал задавать кучу глупых вопросов и размахивать мечом на привале, изображая тренировку, а экспедиция достигла преддверия заброшенного Тейга. Там же, в тупике, у разбитых ступеней, разбили небольшой лагерь. Бартранд был уверен, что зачистка не займет больше суток, тем более, что дверь открывалась посредством незатейливого механизма.