Сверху донёсся озорной смех.
Яська совсем ополоумел, так что даже не сразу понял, что его больше ничто не атакует. Он посшибал ногами остатки крапивы и тут же глянул вверх. На берегу оврага, в том самом месте, где он сам спускался вниз несколькими минутами ранее, сидел чумазый паренёк в полинялых джинсовых шортиках и в алой рубашке, полы которой были завязаны на обычный узел в районе пупка. Мальчишка искоса поглядывал на застывшего в нерешительности Яську, силясь не выдать собственного веселья, которое и без того ясно читалось на его прикрытом ладошкой личике.
— Чего? — холодно спросил Яська, не без интереса разглядывая незнакомца.
Тот поднялся во весь рост и пожал худыми плечами:
— Ничего. Так просто.
— А чего так просто над людьми смеяться? Я, что ли, клоун, какой?
— Нет, не клоун, — мальчишка засунул руки в узкие кармашки шорт, прокатился с носка на пятку и обратно. — Хотя и похож.
Только сейчас Яська увидел, что его насмешник босой.
— Чего обзываешься?
— Да не обзываюсь я. С чего ты взял?
— А чего тогда клоуном называешь?
— Так это я так, шутя, — мальчишка расплылся в добродушной улыбке и сиганул вниз. — К тому же про клоуна ты сам первый начал…
— Я?.. Начал? — Яська попятился — снова в крапиву. — Что б тебе пусто было, проклятая!
— Ой, как её тут много оказывается! — Незнакомец запрыгал на одной ноге, потирая ужаленную пятку. — Ты чего не предупредил?!
— А ты сам, чего так резко сигаешь?
— Потому что спешить нужно, а то сбежит!
— Кто сбежит? — Яська развёл руками и уставился в синие глаза чумазого паренька — только сейчас он заметил, что тот неимоверно курносый, точно утёнок, конопатый, а во рту не хватает половины переднего зуба.
— Как кто! — Мальчишка постучал себя кулаком по лбу, призывая Яську опомниться. — Тот, за кем ты тут на карачках ползал!
Яська мигом обернулся.
Буквально метрах в десяти от них на трухлявом пне, торчащем из зарослей полинялых папоротников, сидела огромная птица и медленно расправляла гигантские крылья, словно примеряясь, как лучше взлететь сквозь буерак.
— Ничего себе… — Яська попятился, наступив незнакомцу на босую ступню.
— Ай!
— Ой, извини! — Яська с неподдельным сочувствием посмотрел в глаза пареньку, так что тот лишь улыбнулся в ответ: мол, пустяки, это я просто от неожиданности.
Яська тут же улыбнулся в ответ, понимая что мальчишка и сам рад тому, как кстати подвернулась тема для разговора.
— А что это за птица?
Паренёк усмехнулся.
— Стриж. А ты неужто сам не знаешь?
— Откуда? — Яська пожал плечами, снова оборачиваясь к замершей птице.
— Ну, ты же, вроде как, городской…
— И чего? — Яська тут же покраснел, будто свёкла. — Можно подумать, в городе одни гении живут…
— Да я так просто спросил. Чего ты сразу колешься? Словно колючка.
— Никакая я не колючка! Ты сам, только и делаешь, что подкалываешь!
Мальчишка снова улыбнулся.
— Просто тут другие приезжают из города — даже в нашу сторону и не глядят. Важные такие ходят, как индюки. Так и хочется прижать! А ты ничего, живенький такой.
— Живенький?
— Ну да… Только колючий.
Яська хотел было снова взъершиться, но вдруг понял, что не хочет этого. Он посмотрел в синие глаза незнакомца и не сдержался — расплылся в широкой улыбке.
— Я Колька, — и Колька, не дожидаясь дальнейшей Яськиной реакции, протянул исцарапанную ладонь.
— Яська.
— Яська? — Колька пожал протянутую ладонь. — Это что за имя такое? Никогда не слыхал.
— Это сокращённое от Ярослава. Папа говорит постоянно: «Ну какой это Ярослав — видно же, что Яська…»
— Это точно! — Колька широко улыбнулся и снова спрятал руки в кармашки шортиков. — Я когда увидел, как ты тут кувыркаешься, так и подумал, что Яська приехал!
Яська засмеялся. Потом кое-как переглотал всех смешинок, подброшенных Колькой, и сказал:
— Я, если честно, перетрухал не на шутку. Думал змея, какая, подкралась…
— А чего ж ты тогда в овраг полез, раз перетрухал?
— Так интересно же.
Колька покачал головой.
Яська посмотрел на притихшего стрижа.
— А чего он тут в траве ползает? Гнездо что ли охраняет?
— Да ты совсем, похоже, ничего про стрижей не знаешь, — Колька надменно улыбнулся.
Яська потупил взор, покраснел: откуда ему знать, неужели не ясно?
Колька быстро смекитил, что сболтнул лишнего — тут же исправился:
— Да я и сам недавно только узнал. Они, стрижи, если в траву или канаву свалятся, так потом взлететь без посторонней помощи не могут.