Элачи нездорово поёжился.
Шэмьё скривил острый подбородок, видимо снеся странную реакцию собеседника на свой счёт, откашлялся и заговорил мягким голосом:
(Элачи показалось, будто с каменной скалы сыплется отшлифованный ветром песок)
— Нужно заметить, очень занимательно. Хм… Да, немного смахивает на Голливудский сценарий, но против фактов, как говорится, не попрёшь.
Элачи усердно закивал, тут же подался вперёд, припоминая своё первоначальное состояние во время беседы с техником в подшефной Лаборатории реактивного движения.
— Я поначалу тоже принял всё за шутку. Точнее, э-э-э, за некомпетентность обслуживающего персонала — сами знаете, на что эти юнцы-практиканты горазды…
— Да-да, конечно, у меня их тут полный комплект, — Шэмьё на секунду задумался, словно припоминая какой-то занимательный эпизод из собственной практики, затем снова заговорил: — И каждый индивид мнит себя первооткрывателем или, на худой конец, потенциальным участником контакта. Разве я не прав?
Элачи кивнул, не зная, что сказать.
— Что вы сами думаете по поводу всего этого?
— Я? — Элачи вытаращил глаза — к подобному он готов не был: рассуждать о неизведанном, при этом не зная позиции оппонента, не входило в его первоначальные планы.
Однако Шэмьё ждал, не спеша выдавать собственные умозаключения.
Элачи проглотил комок в горле и зачастил дрожащим голосом:
— Мы непрерывно работали над этим на протяжении последних полгода. Обработали множество данных. Вынесли кучу гипотез и предположений. По сути, произошедшее не лезет ни в какие рамки рациональности. Но могу вас уверить, что в подлинности сигнала не стоит даже сомневаться.
— Вы неправильно меня поняли, — Шэмьё погрустнел, зашелестел бумагами. — Я не спрашиваю, что вы делали — это мне известно из вашего отчёта. Я хочу знать, что вы думаете по поводу всего случившегося? Ведь случай беспрецедентен, — и президент смачно грохнул папкой об стол, так что от стеллажей отразилось многократное эхо.
Элачи втянул голову в плечи и невольно огляделся — сейчас он чувствовал себя учеником, не выучившим урок.
Шэмьё ждал.
Элачи взмок. Выдохнул, как диктор перед началом эфира, и сокрушённо заговорил:
— Вообще, то, что мы приняли чужой сигнал, это ещё не самое удивительное. Куда занимательнее нечто иное: каким именно образом это у нас вышло.
— Я что-то не совсем улавливаю ход ваших мыслей, — Шэмьё нахмурился, упёрся взглядом в лицо Элачи. — Вы нервничаете?
— Немного.
— Успокойтесь. Я же не пытаю вас, как пойманного шпиона. Мне просто интересно услышать вашу точку зрения, прежде чем, я озвучу свою. Знаете, так намного проще достичь истины. Не подумайте ничего плохого, Элачи: так или иначе, но ваша первоначальная позиция видоизменится, если вы узнаете моё мнение прямо сейчас.
Элачи глупо кивнул.
— Всё в норме. Я вас понял, — он ещё раз выдохнул, собрался с мыслями и на этот раз заговорил более спокойно: — Дело в том, что мы вот уже на протяжении порядка пятидесяти лет пытаемся отыскать в космосе разумную жизнь. На мероприятия по поиску потенциальных контактёров были потрачены баснословные суммы денег, масса нервных клеток и тонны материальных ресурсов. Действовало множество программ — одни что-то принесли, другие не дали ничего, — но, так или иначе, мы прикладывали силу, проявляли неимоверное усердие. Я это всё к чему: рано или поздно, но что-то должно было произойти! И вот оно — случилось.
— Хм… Возвышенно, — Шэмьё благосклонно кивнул. — Продолжайте.
— Так вот, принятый сигнал, это вовсе не случайность, как выглядит со стороны, наоборот, это закономерность, что взросла из вложенных нами же самими усилий! Мы не только сумели перехватить сигнал, ориентированный вовсе не человечеству, мы сумели направить его на Землю и, что самое главное, понять!
— Понять?
— Именно! Мы поняли, что это смех дельфина — а это уже значит многое.
— Что-то я не заметил этого в вашем отчёте, — Шэмьё виновато покосился на бумажные листы.
Элачи нагловато улыбнулся — сейчас он снова был на коне.
— Видите ли, я тоже приберёг кое-что на потом.
— Ох, даже так. Ну что же, излагайте свои мысли дальше.
— Да здесь, собственно, и излагать особо больше нечего. Согласитесь, расшифровать язык существа, что живёт бок обок с человеком на протяжении тысячелетий, куда проще, нежели биться над какими-то там бинарными сигналами, что поступают из соседних галактик и якобы несут смысл!
— Что вы задумали Элачи?