Она лежит на зелёном холме, вдыхая ароматы, что несёт с собой утренний ветерок. Над головой шелестит крона огромного платана. Внизу, на берегу, отходит ото сна незнакомый городок. У самого горизонта застыл еле различимый корабль, а между ним и береговой линией резвится стайка весёлых дельфинов. На мгновение Европе кажется, что те в один голос выкрикивают её имя… Она улыбается, подставив солнышку нагую грудь. Ей хорошо, так как ещё не было никогда в жизни. Белый бык оказался прав.
Из-за соседнего платана выходит стройный юноша. Он абсолютно нагой — как и сама Европа, — однако ничуть того не стыдится. Юноша широко улыбается, демонстрируя белые зубы. Он совершает решительный шаг в сторону изнывающей от нетерпения девушки.
Европа следит, как под бронзовой кожей её избранника играет каждая мышца, как развиваются на ветру чёрные, будто смоль волосы, как отражается в голубых глазах восходящее солнце. Она смотрит и понимает, что хочет остаться тут навсегда. Она хочет видеть это каждое утро. Она хочет это чувствовать. День изо дня, до скончания времён, веки вечные!
Юноша склоняется и шепчет девушке на ухо:
«Европа, я ведь говорил, что ты не пожелаешь возвращаться назад, после того, как увидишь всё это…»
Европа улыбается в ответ и обвивает руками его мускулистую шею.
…Постепенно крики становились всё громче и отчаяннее, а бык всё увеличивал ход, желая как можно скорее преодолеть жуткое место, расположенное за пределами миров. Над головой кто-то отчаянно засмеялся, затем пронёсся над самой водой и шумно врезался в прибой.
Бык замер, тревожно прислушался. Смех больше не повторился, и он поплыл дальше.
На чёрном горизонте замаячил красный диск.
Послышался раздосадованный хрип.
Бык усмехнулся:
— Я тоже рад тебя слышать… отец.
США. Калифорния. Пасадена. Лаборатория реактивного движения. Контрольная комната. «Сигнал».
— Юджин, я надеюсь, у тебя действительно что-то важное, потому что, если нет, я даже боюсь представить, во что превратится твоя задница, после последнего довода или аргумента, что не убедят меня в правильности твоих действий! Особенно в половине второго ночи!
— Сэр, тут такое дело… Я поначалу думал, что «глюк».
— Глюк? — Элачи придвинулся к испуганному технику. — Смотрите тут у меня! Если правда, чего прознаю, сам знаешь, как это на вас всех скажется! Ну, так чего у тебя там?
— Я полностью проверил оборудование: главный процессор, приёмную антенну, дешифратор, даже пробовал просто перезагрузить компьютер. То есть, это точно не «глюк»! Вы понимаете… сэр?!
— Юджин, я ни черта не понимаю! Ты звонишь мне за полночь, несёшь всякую ахинею про дальний космос, просишь приехать! Вот, я здесь! В чём проблема?
— Пришёл сигнал с «Вояджер — 1»… Сэр.
— Так… — Элачи плюхнулся за ближайший компьютер, принялся растирать виски. — Ясно… Кофе есть?
— Да-да, конечно! Только холодный… Сэр.
— Давай холодный.
Техник протянул одноразовый стаканчик.
— Значит, «Вояджер», говоришь, побеспокоил…
— Так точно… Сэр.
— А в чём проблема-то? НАСА повесила эту программу на нас, так что я не вижу какой-то странности, в том, что локатор принимает сигнал именно «Вояджер». Более того, это происходит регулярно, на протяжении уже не одного десятилетия! Вот если бы ты принял какой-нибудь «Вау», тогда ладно. А так… даже не знаю, что с тобой и делать… — Элачи отхлебнул из стаканчика и жутко сморщился. — Господи, как вы пьёте эту дрянь?! Лучше вколоть в вену синильной кислоты!
— Сэр, вы извините…
— Да ради бога!
— Сэр, выслушайте же меня до конца! Прошу!
Элачи улыбнулся.
— А разве это не всё?
— Нет… не всё. Тут есть небольшая загвоздка.
— И в чём же она?
Техник скользнул за компьютер и быстро-быстро застучал трясущимися пальцами по клавишам, словно опасаясь, что его так и не выслушают до конца.
— Сигнал пришёл ровно в полночь! Секунда в секунду.
— Действительно, странно, — усмехнулся Элачи. — Мистика так и прёт.
— Сэр, это ещё не главное. Сигнал послан не самим «Вояджер — 1». Наш спутник лишь отразил принятый радиосигнал и послал его на Землю для анализа!
Элачи проглотил очередную шутку.
— Погоди-погоди, — он отставил недопитый кофе и придвинулся к замершему технику. — Повтори, что ты только что сказал.
— Это не наш сигнал… сэр.
— Надеюсь, ты определил первоисточник радиоизлучения?
— Да, это оказалось довольно таки просто сделать, — техник замолчал, дожидаясь реакции босса.