— Светлана, что ты имеешь в виду?
Светлана обернулась, как нашкодивший ученик.
— Он не один. Внутри него что-то есть! Я чувствую!
— Господи! — Женя прикрыла трепещущими ладонями губы. — Бедная моя…
— Света, но как? — Александр Сергеевич пристально смотрел на поникшую девочку. — Объясни нам, прошу.
— Я не знаю… Я не могу… Но я уверена, что в нём что-то засело!
— Хм… Она что, индиго? — Рыжов расстегнул молнию комбинезона. — Харизма, попрошу к животрепещущей публике.
Послышался тонкий писк. Из-за пазухи выглянула острая мордочка. Принялась старательно обнюхивать пространство.
— А это ещё что?.. — Титов снова привстал; но лишь на секунду, затем осел, потеряв к происходящему всяческий интерес. — Рыжов, я уже сбился со счёта, сколько раз просил вас не таскать эту тварь повсюду с собой.
Рыжов усмехнулся:
— Как же я без Харизмы?
— Свою надо иметь, — парировал Аверин. И уже обращаясь к Титову: — Цирк, ей-богу, а не Центр подготовки космонавтов.
Светлана улыбнулась.
— А можно потрогать?
— Да ради бога, — Рыжов чуть ли не строевым шагом направился к первым рядам.
— Светлана, это же крыса, — попыталась предупредить Женя, но девочка престала воспринимать окружение.
— Ну и что… Она ведь живая.
— Признаться честно, я их тоже недолюбливаю, причём ещё с детства, — Аверин брезгливо поморщился. — Как и прочих тварей.
Светлана мило улыбалась, протянув правую руку перед собой.
Рыжов замер в шаге. Извлёк опешившую от столь пристального внимания Харизму из-под комбинезона. Посадил себе на ладонь.
Женя с содроганием смотрела на заострённую мордочку, дрожащие усы, блестящие глаза-бусины… Ещё был лысый хвост, но его Женя упорно игнорировала.
Крыса повела мордочкой, зашипела, отпрянула от надвигающихся пальцев Светланы.
В ту же секунду конференц-зал облетел болезненный детский крик.
— Ай!.. — Светлана от неожиданности села и тёрла укушенный палец.
— Да убери ты эту тварь! — Аверин попытался схватить крысу за хвост, но Рыжов вовремя отстранился.
— Ничего не понимаю… Раньше она никого не кусала. Никогда! Ведь правда, Харизма?
— Даже незаряженное ружьё, рано или поздно выстрелит, — Александр Сергеевич тёр переносицу. — Значит, утверждаете, что в первый раз, молодой человек?
Рыжов заботливо усадил суетящуюся крысу за пазуху. Оглядел окружающих. Искренне сказал:
— Да если бы было иначе, неужели я позволил бы девочке дотронуться до Харизмы?
— Куда уж там… Харизму лучше не трогать, — Аверин напоказ отвернулся в сторону.
— Знаешь что… — Рыжов буквально побагровел.
Женя отчётливо увидела, как побелели у вояки костяшки пальцев.
— Так, давайте-ка все живо по местам! — Титов привстал и помахал разведёнными в стороны руками, словно хотел оттолкнуть встревоженную аудиторию подальше от себя или и вовсе прижать к стене, чтобы не сопротивлялась. — А вас, Рыжов, я в последний раз предупреждаю на счёт грызунов в Центре. Если инцидент повторится — приму меры. И не смотрите на меня так.
Женя подсела к шмыгающей носом Светлане.
— Сильно болит?
Девочка отрицательно помотала головой.
— Не-а. Просто неожиданно как-то. Словно из-за спины кто-то выскочил и покусал! — Светлана передёрнула плечами. — Я не ожидала. Так со мной впервые, если не считать…
Женя с горечью понаблюдала за тем, как опали плечи ребёнка.
«Господи, что же эта малышка тут делает?! Зачем вплетать в царящий повсюду кошмар ещё и безгрешную детскую сущность? Зачем отправлять ребёнка неведомо куда?!»
— Я не ожидала, что Они посмеют отнять у меня родителей.
— Они? — Женя вздрогнула от звука собственного голоса; тут же смутилась и взяла Светлану за дрожащую ладонь. — Прости. Можешь не отвечать.
— Они — это плохие люди, — Светлана неловко высвободила запястье из Жениных пальцев. — Извините меня.
Женя почувствовала всем телом холод.
— Ничего. Всё в норме, — Аверин изучал укушенный палец девочки с видом знатока. — Даже кожу не прокусила, тварь. Такие раны на мальчишках быстро заживают!
— А на девчонках? — Светлана улыбнулась.
— А на девчонках — и подавно! — Аверин щёлкнул Светлану по носу; девочка сморщилась.
— Как Тимкина коленка!
Аверин молча кивнул; Светлана поняла всё без слов.
— И так… — Титов глубоко вздохнул. — Вы все уже более-менее в курсе, для чего я всех вас сегодня собрал. Точнее, для какой именно цели.