Европа следит, как под бронзовой кожей её избранника играет каждая мышца, как развиваются на ветру чёрные, будто смоль волосы, как отражается в голубых глазах восходящее солнце... Она смотрит и понимает, что хочет остаться тут навсегда! Она хочет видеть это каждое утро! Она хочет это чувствовать! День изо дня, до скончания времён, веки вечные!
Юноша склоняется и шепчет девушке в ухо:
«Европа, я ведь говорил, что ты не пожелаешь возвращаться назад, после того, как увидишь всё это...»
Европа улыбается в ответ и обвивает руками его мускулистую шею.
...Постепенно крики становились всё громче и отчаяннее, а бык всё увеличивал ход, словно желая как можно скорее преодолеть жуткое место, за пределами миров. Над головой кто-то отчаянно засмеялся, затем пронёсся над самой водой и шумно врезался в прибой.
Бык замер, тревожно прислушался. Смех больше не повторился, и он поплыл дальше.
На чёрном горизонте замаячил красный диск.
Послышался раздосадованный хрип.
Бык усмехнулся:
- Я тоже рад тебя слышать... отец.
Глава 1
США. Калифорния. Пасадена. Лаборатория реактивного движения. Контрольная комната.
«Сигнал».
- Юджин, я надеюсь, у тебя действительно что-то важное, потому что, если нет... я даже боюсь представить, во что превратится твоя задница, после последнего довода или аргумента, что не убедят меня в правильности твоих действий! Особенно в половине второго ночи!
- Сэр, тут такое дело... Я поначалу думал, что «глюк».
- Глюк? – Элачи придвинулся к испуганному технику. – Смотрите тут у меня! Если правда, чего прознаю, сам знаешь, как это на вас всех скажется! Ну так, чего у тебя там?
- Я полностью проверил оборудование: главный процессор, приёмную антенну, дешифратор... даже пробовал просто перезагрузить компьютер. То есть, это точно не «глюк»! Вы понимаете... сэр?!
- Юджин, я ни черта не понимаю! Ты звонишь мне за полночь, несёшь всякую ахинею про дальний космос, просишь приехать!.. Вот, я здесь! В чём проблема?
- Пришёл сигнал с «Вояджер – 1»... Сэр.
- Так... – Элачи плюхнулся за ближайший компьютер, принялся растирать виски. – Ясно... Кофе есть?
- Да-да, конечно! Только холодный... Сэр.
- Давай холодный.
Техник протянул одноразовый стаканчик.
- Значит, «Вояджер», говоришь, побеспокоил...
- Так точно... Сэр.
- А в чём проблема-то? «НАСА» повесила эту программу на нас, так что я не вижу какой-то странности, в том, что локатор принимает сигнал именно «Вояджер»... Более того, это происходит регулярно, на протяжении уже не одного десятилетия! Вот если бы ты принял какой-нибудь «Вау», тогда ладно. А так... даже не знаю, что с тобой и делать... – Элачи отхлебнул из стаканчика и жутко сморщился. – Господи, как вы пьёте эту дрянь?! Лучше вколоть в вену синильной кислоты!
- Сэр, вы извините...
- Да ради бога!
- Сэр, выслушайте же меня до конца! Прошу!
Элачи улыбнулся.
- А разве это не всё?
- Нет... не всё. Тут есть небольшая загвоздка.
- И в чём же она?
Техник скользнул за компьютер и быстро-быстро застучал трясущимися пальцами по клавишам, словно опасаясь, что его так и не выслушают до конца.
- Сигнал пришёл ровно в полночь! Секунда в секунду.
- Действительно, странно, – усмехнулся Элачи. – Мистика так и прёт.
- Сэр, это ещё не главное. Сигнал послан не самим «Вояджер – 1». Наш спутник лишь отразил принятый радиосигнал и послал его на Землю для анализа!
Элачи проглотил очередную шутку.
- Погоди-погоди, – он отставил недопитый кофе и придвинулся к замершему технику. – Повтори, что ты только что сказал.
- Это не наш сигнал... сэр.
- Надеюсь, ты определил первоисточник радиоизлучения?
- Да, это оказалось довольно таки просто сделать, – техник замолчал, будто дожидаясь реакции босса.
- Да говори же! – не вытерпел Элачи, следя за монитором.
- Это обычные радиоволны.
- С Земли?
- Нет.
- Тогда откуда же?
- Сигнал шёл из системы Юпитера.
- Точнее определить не удалось?
- Европа.
Элачи почувствовал, как по спине прогулялся холодок. Предчувствие, тревога, неизвестность.
- Ошибка исключена?
- Совершенно. Обычный аналоговый радиосигнал, не подвергавшийся цифровой обработке, не кодированный и не шифрованный. Более того, детальный анализ указывает на то, что это был просто звук, доступный для восприятия человеческого уха.
- Как это?
- Понятия не имею... Как будто кто-то на Европе сказал обычную фразу в микрофон, а «Вояджер – 1» записал эту фразу на свой магнитный носитель... после чего передал нам.
- Бред.
- Я знаю. Но самое интересное, что сигнал шёл в открытый космос, минуя Землю. Если бы не «Вояджер», мы бы о нём так ничего и не узнали.