В любом случае, Баластро редко возражал против еды или вина. Он ел и пил - и из вежливости отпил достаточно чая - и вел светскую беседу, пока закуски стояли на серебряном подносе между ним и Хаджжаджем. Только после того, как Кутузов вошел и унес поднос, альгарвейский министр наклонился вперед из гнезда из подушек, которое он соорудил. Даже тогда, все еще вежливый, он ждал, что Хаджадж заговорит первым.
Хаджадж хотел бы избежать этого, но обычай связывал его так же, как связал Баластро. Сам наклонившись вперед, он спросил: “И чем я могу служить вам сегодня?”
Баластро рассмеялся, что огорчило его; он не хотел показывать свое нежелание. Альгарвейский священник сказал: “Вы думаете, я пришел, чтобы устроить вам неприятности из-за проклятых каунианских беженцев, не так ли?”
“Что ж, ваше превосходительство, я бы солгал, если бы сказал, что такая мысль не приходила мне в голову”, - ответил Хаджадж. “Если вы пришли не по этой причине, возможно, вы скажете мне, почему вы пришли. Какой бы ни была причина, я сделаю все, что в моих силах, чтобы угодить тебе ”.
Баластро снова рассмеялся, на этот раз громче и раскатистее. Он перевел взгляд на свое волосатое предплечье. “Прости меня, умоляю, но это самая смешная вещь, которую я слышал за долгое время”, - сказал он. “Ты сделаешь все, что тебе больше подходит, а потом попытаешься убедить меня, что это было для моего же блага”.
“Вы оказываете мне слишком много чести, сэр, рассказывая о своих мотивах”, - сухо сказал Хаджжаджж, что заставило Баластро рассмеяться еще больше. Улыбнувшись про себя, министр иностранных дел Зувейзи продолжил: “Тогда зачем вы пришли?”
Теперь веселая маска сползла с лица Баластро. “Говоря откровенно, ваше превосходительство, я пришел попросить Зувайзу слезть с забора”.
“Прошу прощения?” Хаджжадж вежливо приподнял бровь.
“Слезь с забора”, - повторил Баластро. “Ты сражался в этой войне, руководствуясь прежде всего собственными интересами. Ты мог бы нанести Ункерланту более сильные удары, чем ты нанес, и ты знаешь это так же хорошо, как и я. Ты сражался со Свеммелем, да, но ты также надеялся оставить его в борьбе против нас. Ты предпочел бы, чтобы мы измотали друг друга, потому что это означало бы, что мы оставим тебя в покое.”
Он был, конечно, совершенно прав. Хаджжадж не собирался признавать этого. “Если бы мы не надеялись на победу Альгарвейцев, мы никогда не стали бы сотрудничать с войсками короля Мезенцио в войне против Ункерланта”, - сухо сказал он.
“Ты и так чертовски мало сотрудничал”, - сказал Баластро.“Вы сделали то, что хотели сделать все это время: вы захватили столько территории, сколько хотели, и вы позволили нашим драконам и нашим бегемотам помочь вам захватить ее и помочь вам удержать. Но когда дело доходит до того, чтобы протянуть нам настоящую руку помощи - ну, сколько вы протянули нам руку помощи? Мне кажется, примерно столько.” Он выставляет два пальца в грубом альгарвейском жесте, который Хаджадж часто видел и почти всегда использовал в свои университетские годы в Трапани.
“Хорошо, что мы были друзьями”, - сказал Хаджадж, его голос звучал еще более отстраненно, чем раньше. “Есть люди, с которыми, если бы они предложили мне такой результат, я бы продолжил обсуждения только через общих друзей”.
Баластро фыркнул. “Мы были бы прекрасной парой для дуэли, не так ли?Мы, вероятно, отбросили бы понятие защиты чьей-либо чести лет на сто назад, если бы стали преследовать друг друга ”.
“Я был серьезен, сэр”, - сказал Хаджадж. Одной из причин, по которой он был серьезен, было то, что альгарвейский министр снова не сказал ничего, кроме правды. “Его Величество выполнил гарантии, которые он дал вам через меня в начале этой кампании, и сделал это во всех деталях. Если ты скажешь, что он этого не делал, я должен сказать тебе, что сочту тебя лжецом ”.
“Вы пытаетесь заставить меня бросить вызов вам, вашей превосходительности?” Сказал Баластро. “Я мог бы, за исключением того, что ты, вероятно, выбрал бы что-нибудь вроде верблюжьего навоза в качестве оружия”.
“Нет, я думаю, что предпочел бы королевские воззвания”, - ответил Хаджжадж. “Они, без сомнения, и более пахучие, и более смертоносные”.
“Хех. Вы остроумный парень, ваше превосходительство; я думал так годами”, - сказал альгарвейский министр. “Но все ваше остроумие не избавит вас от правды: война изменилась с тех пор, как началась. Это уже не то, что было, когда все начиналось ”. Полнота и нагота не помешали ему принять драматическую позу. “Теперь понятно, что, когда все сказано и сделано, либо Алгарве останется в живых, либо Юнкерлант. Вы искали золотую середину. Я говорю вам, здесь нет никого, кого можно было бы ожидать”.