Их повели в здание. Непримечательное убранство, стены, факелы на них и слабый полумрак в коридорах, отдалённых от источников света и оконных проёмов.
— Вы должны преодолеть полосу препятствий, — пояснил деваронец.
Эзра осмотрел остальных испытуемых. Может у них и было время познакомиться друг с другом, но его, чужака, они вряд ли примут радушно. Хотя это как посмотреть, пришельцы молчали и практически никак друг с другом не контактировали без острой необходимости. Многие из них ужасно устали. Бриджер даже полагал, что это испытание нацелено проверить не столько их чувствительность к силе, сколько выносливость. У него была возможность отдохнуть накануне, так что парень не сомневался в своих силах. А вот насчёт родианца и иторианца у него были сомнения.
Деваронец вывел их на площадку. Сначала это была обычная полоса препятствий, но потом уходила глубоко в крытое здание с одним узким дверным проёмом и увидеть, что в неём было невозможно.
— Скорость не имеет значения, — пояснил инструктор, — просто попытайтесь выжить.
Эзра ухмыльнулся. Эти слова звучали как-никак обнадеживающе. Вверху он заметил зрителей, среди которых были ученики этого храма и несколько учителей. Несмотря на возраст там находилась большая часть юнлингов и очень мало падаванов подле своих наставников.
— Идём, — призакал деваронец.
Первым вперёд бросился забрак и с лёгкостью преодолел полосу препятствий. Девушка, что скрывала свою личность, сняла тёмные одежды, оставив их на старте. Теперь Эзра убедился в своих догадках: она являлась мириаланкой, о чём говорил её оливковым цвет кожи и отличительные тату на щеках.
За этим двумя уже рванули родианец и иторианец. Последний сильно отставал, но, как и сказал наставник, сроков по времени для прохождения дистанции нет.
Эзра побежал следом за лидерами гонки. Полоса препятствий пусть и казалась лёгкой на первый взгляд, она изменялась после каждого пройденного участника. Высота того или иного барьера становилась выше или ниже. Это сбивало участников и вынуждало менять планы на ходу.
Забрак, преодолев первое препятствие, двинулся к храму. Стоило ему скрыться за его стенами, как проход за ним закрылся, а вместо него появился другой.
Эзра переглянулся с мириаланкой. Они находились практически на равном расстоянии от двери, но, когда Эзра двинулся к проходу, девушка легла и заскользила по земле. Она сбила соперника с ног, а сама скрылась в портале.
Повалившись на пол, Эзоп услышал ликование толпы. Он ещё не понимал смысла этого соревнования. Пока они демонстрировали только свои физические навыки и скорость, но для этого сгодится любой тренированный пришелец. Парень заметил позади соперников и ускорился. Он прошёл в другой портал, открывшийся вместо предыдущего. Дверь захлопнулась, и в тоннеле воцарилась темнота. Эзра прикоснулся к стене и сразу ощутил её холод. Ему ничего не оставалось, кроме как как идти по ней, осторожно делая каждый шаг.
Это заняло много времени, или Бриджеру так показалось из-за царящей темноты? Место было очень странным, непохожим на другие храмы, в которых ему довелось побывать.
Эзра уже не шёл по стене. Он пока не видел дороги перед собой, но понимал, что здесь ему нечего бояться. Бриджер застыл на месте, не решаясь сделать следующий шаг. Парень ощутил голод, течение ветра внизу и хрипы. К сожалению, у него не было возможности включить свет или узнать, настолько большая пропасть перед ним.
Снова сильный поток ветра, и вместе с ним странное предчувствие. Парень прикоснулся к стене, и тогда одна из плит оказалась не настолько твёрдой, как остальные. Бриджер нажал на неё — прочный камень ушёл глубоко вовнутрь, а перед ним появилось слабое сияние кристаллов. Тьма отступила, тёмное помещение охватили тусклые лучи маленьких камней, вмонтированных в стены. Впереди действительно находился обрыв, и очень глубокий. Где-то внизу Эзра заметил забрака, находящегося не в лучшем виде. Вероятно, мужчина бежал и не заметил пропасти, именно его хрип послышался отдалённо и напряг Эзру.
Парень стоял в конце одного узкого тоннеля, но вскоре возле него открылись другие, где он увидел отстающих. Нехорошая мысль сразу скользнула у него в голове.
— Нам надо перебраться на ту сторону? — уточнил родианец. Этот пришелец, на памяти Эзры, впервые с кем-то заговорил. Он держался отстранённо, но в помощи определённо нуждался. Вероятно, если бы путь к храму был чуть дольше, родианец не смог бы добраться до него.
Так и есть — дальше полоса препятствий пролегала через глубокий обрыв к одному общему тоннелю.
Иторианец начал говорить на своём языке. Он высказал предложение по очереди всех переправить на ту сторону. Идея действительно была годной, но Бриджер понятия не имел, как хорошо его товарищи по несчастью владеют силой и можно ли на них положиться в этой ответственной ситуации.
— Так дело не пойдёт, — заключил Эзра.
Он сомневался, не мог довериться этим малознакомым личностям и в итоге только загнал себя в тупик.
— Может, попробовать прыгнуть? — предложил родианец.
Иторианец стоял на своём. Пришелец хотел, чтобы воспользовались его методом, как единоверным. Эзра даже был готов на него согласиться, так как другого выхода у них попросту нет. Бриджер не знал что ему делать. Предложение одного было дельным, но слишком рискованным, а второй не смог бы воплотить задуманное в реальность даже при огромном желании. У родианца просто не хватит сил допрыгнуть до другого края. Эзра был готов признать, что он сам не сможет преодолеть эту пропасть в один прыжок и с большей вероятностью разобьётся, как и забрак.
Родианец не стал дожидаться решения соратников и прыгнул.
— Нет! — вскрикнул Эзра. Бриджер высунулся из своего тоннеля, одной ладонью ухватившись за холодную стену, а вторую направил вниз, широко расставив пальцы. Он подхватил пришельца и краем глаза заметил последнего, что также силой держал отчаявшегося. — Действуем по-твоему, — кивнул парень.
Пришелец согласился. Эзра с иторианцем не стали затягивать родианца обратно, на узкий балкон. Они держали его в воздухе и медленно перетягивали в обратную сторону. Эзра, хоть и отдохнул накануне, чувствовал, как силы в этом месте его буквально покидают. Иторианец страховал, пришелец был готов применить силу в нужный момент, а пока просто выжидал, держа руку наготове. Они справились, повалив напуганного родианца на широкий балкон.
Эзра опёрся руками на ноги и стал глубоко дышать.
Иторианец предложил ему быть следующим. Эзра хотел пропустить существо вперёд, но понимал, что ему понадобится некоторое время, хотя бы пара минут, на восстановление.
— Да. — Бриджер не знал имени этого иторианца, но его быстрые рефлексы и принятие решений в короткие сроки подействовали как нельзя лучше.
Эзра посмотрел назад, оценивая расстояние, и скрылся в узком проёме. Он разбежался, сколько было места, и прыгнул. Несколько секунд свободного полёта — и только он начал снижаться, его подхватил иторианец. Расстояние до широкой платформы было не таким большим, да и пришелец просто подтолкнул его, сохраняя скорость прыжка.
Родианец ожидал остальных на широкой платформе. Эзра не успел приземлиться, как позади послышался шум. Всё произошло слишком быстро: шипящий звук, а пришелец возле него вытянул перед собой две руки. Парень обернулся. В проёме, где ранее был иторианец, стояла мириаланка. Он посмотрел ниже и заметил пришельца, именно его держал родианец, прилагая для этого немалые усилия, те последние силы, что остались у него после долгого путешествия. Эзра подхватил друга, и вдвоём они смогли дотянуть иторианца к себе.
Пришелец сильно испугался — это было прекрасно видно по его широко раскрытым глазам и шумному дыханию через рот, расположенному сбоку на плоской шее.
Всё обошлось, но причин так поступать Эзра не видел. Он посмотрел в проём, однако мириаланки там больше не было.
Иторианец поблагодарил своих спасителей и своими словами отвлёк Бриджера. Эзра перестал всматриваться в тёмные проёмы узких тоннелей. Он отчасти понимал спасённого — видно, общение с Джо* не прошло даром. Владелец кантины иногда отключал свой переводчик с иностранного диалекта, чтобы говорить с посетителями на своём привычном иторианском языке.