*
Через несколько дней Карл освоил технологию создания воды — и живой, и мёртвой. А предположение Кара-Чура, высказанное при первом знакомстве, оказалось пророческим — мужчины действительно сработались. И даже договорились, что после того, как Карл поможет друзьям вызволить Хрорика, он вернётся насовсем для дальнейших научных изысканий. К тому же им еще предстояло придумать, как помочь Янсену и спасти Полину. Эта трудная задача, оказавшаяся непосильной для лучших умов межгалактической науки, подогревала амбиции как Карла, так и Кара-Чура.
Было ещё одно обстоятельство, почему Карл хотел как можно скорее получить живую и мертвую воду и на время оставить Властелина Болот в одиночестве. Горецвет горячо и полностью поддержал эту затею и даже согласился помочь.
Поэтому, незадолго до отбытия Карла, Кара-Чур получил интригующее письмо от Анны следующего содержания: «Уважаемый Властелин Болот, приходите один в полнолуние, 11 числа, в полночь, на границу Болот и Луга в заброшенную сторожку, для крайне важного и настолько же тайного дела. Анна».
Анна тоже получила таинственное послание, и была не менее заинтригована: «Уважаемая Анна, рассчитываю, что вы умеете хранить тайны и готовы помочь, даже если о помощи просит Властелин Болот. Очень прошу, приходите одна (это значит без свиты! Совсем!) в полнолуние, 11 числа, в полночь, на границу Болот и Луга в заброшенную сторожку. Кара-Чур».
*
На веранде перед черным-черным срубом с покосившимся крыльцом был накрыт стол. Самовар (а пузатая позолоченная колба называлась именно так) закипел, чашки тончайшего фарфора были расставлены на белоснежной скатерти. Огромный пирог с морошкой, еще один с клюквой и множество пирожков с малиной стояли на небольшом столике рядом. Горецвет, удобно устроившись в кресле-качалке, явно сделанной под заказ, смаковал ароматный чай, оттянув мизинчик, и рассказывал последние новости, полученные от «беса-пилотника». Кара-Чур и Карл степенно сидели на стульях с витыми спинками и, прервав светскую беседу о погоде и генетических мутациях типа HDEC2, внимательно слушали дракона.
Мужчины дослушали новостную сводку, Карл печально вздохнул и промолвил:
— Похоже, пора к друзьям. Но я рассчитываю договориться с Хейдаром и продолжить опыты, коллега.
Кара-Чур утвердительно кивнул.
— Поддерживаю, коллега.
Горецвет, продолжая прихлебывать чай, предложил:
— А лететь к друзьям лучше на мне — быстрее и … эффектнее.
Мужчины одновременно разразились гомерическим хохотом.
Смеркалось.
========== 4. Сторожка ==========
На границе Болотного края и Королевства луга стояла сторожка. Крыша бревенчатого домика заросла дерном и болотными цветами, а рядом с трубой виднелась небольшая ёлка.
Возле домика был устроен необычный сад. Так как болотная местность не способствовала разведению цветов и кустарников, то и сад тут был под стать — необычный, каменный. Но от того не менее живописный. Потому как каменные фигуры, как будто застывшие в воздухе в самых причудливых позах, создавали эффект неожиданности и удивляли любого прохожего, по случайности оказавшегося в этом месте.
В светлое время домик, несмотря на соседство с болотом, выглядел весьма обжитым и уютным и даже ухоженным. Возможно, такое впечатление складывалось из-за чистых окон с веселыми занавесками и новенького крыльца. Впрочем, кальсоны и полосатые фуфайки, развешанные на сушке рядом с домиком, тоже недвусмысленно намекали, что хозяин тут есть.
Ночью бельё таинственным образом исчезало, окна закрывались темными ставнями, а погнутые ели и кривобокие березы, растущие возле домика, отбрасывали зловещие тени. В лунном свете домик принимал совсем уж таинственный вид. А у редких путников, по случайности забредших так далеко, возникало только одно желание — оказаться как можно дальше.
Согласно местной легенде владельцем этого домика и сада был болотный леший Шигшинаки или Шига. Согласно этой же легенде он недолюбливал трезвых мужчин и не переносил на дух всех женщин. А всё потому, что трезвые мужчины, как правило, либо кидались на него с кулаками или чем-то потяжелее, либо бежали в болото. И в зависимости от обстоятельств Шига был вынужден или спасаться сам, или спасать непутевых посетителей. Женщины же просто вызывали у него стойкую неприязнь. А все потому, что кто-то пустил слух, что поцелуй искренней любви превратит болотное чудище в прекрасного принца, сторожку — в замок, а снявшую заклятье женщину — в царицу с баснословными богатствами.
Шига, конечно, догадывался, кто был автором этого слуха, и даже как-то высказал свое отношение к юмору профессора Горянина. Но болотная легенда почему-то крепко засела в умах аборигенов, и пришлось выкручиваться.
Потому Шига, заметивший, что под воздействием настоек местное население становится значительно добрее и лояльнее к чудовищам, распустил слух, что Шигшинаки не трогает только весёлых и притомленных настойками путников. А вот женщинам — путь заказан, что трезвым, что притомленным. А про богатства и королевскую кровь это все выдумки.
В домике на полке у печи стояла голограмма с четырьмя улыбающимися молодыми людьми: Айна, Юххони, Шига, Василий. Это был состав той самой злополучной экспедиции, прилетевшей на планету за год до того, как с неба рухнуло бревно с буквой Х на конце и день поменялся с ночью …
В далёком прошлом, фактически в прошлой жизни, Шига Одзава (одзава — маленькое болото на родном языке Шиги, примеч. автора), врач-микробиолог, прилетел на планету в составе небольшой зоологической экспедиции вместе с профессором Василием Горяниным. Но в силу трагических обстоятельств был вынужден остаться в топях навсегда.
С Кара-Чуром Шига познакомился, когда тот по счастливой случайности оказался рядом с болотами и нашел Горянина, правда уже в теле ящерицы. Имран, а таково было настоящее имя Кара-Чура, помог незадачливым межгалактическим страдальцам. Чудесные знания молодого естествоиспытателя, помноженные на технологии и опыт пришельцев, в итоге спасли их всех, даже Василия. Правда, несчастный Горянин, а ныне Горецвет, лишился своего человеческого облика, зато остался жив.
Итак, после памятного события, ставшего легендой, Айна и Юххони ушли на север, Горецвет переехал в терем к своему спасителю, а Шига Одзава, микробиолог, врач и просто хороший человек, обосновался в болотах.
*
Кара-Чур откинулся в кресле-качалке и уставился на конверт с письмом. Карл и Горецвет улетели на помощь товарищам, и Властелин остался один на один со своими мыслями. И мысли эти не давали ему покоя.
В том, что письмо написано рукой Анны, сомнений у него не было — Имран не раз читал документы, написанные рукой Королевы Луга. Но странный текст и выбор места встречи наталкивали его на мысли о глупом розыгрыше. Потому что дом Шигшинаки на границе Болот и Луга было последним местом, куда Анна могла позвать Властелина Болот. Кроме того, Анна настаивала на личной встрече, а это было еще необычнее.
— Женщины! — презрительно фыркнул Кара-Чур. Но в глубине его чёрной-чёрной души шевельнулось любопытство и что-то ещё. Припыленное и непонятное. Какое-то забытое чувство, которое Кара-Чур никак не мог вспомнить и оттого только сильнее беспокоился.
В четверть двенадцатого Кара-Чур оседлал черного-черного коня и хотел было уже поехать, но из загона послышалось недовольное ржание.
— Что, Горбань, тоже хочешь прокатиться?
Кара-Чур подъехал ближе.
— Нет, мой друг, сегодня оставляю тебя за старшего — ведь Горецвет улетел, и ты, мой верный скакун, единственный, кто наделен разумом, и в случае необходимости сможешь помочь остальным химерам.