Дурак, вот кем я был.
Дурак, который не переставал играть в игру, в которой, как он знал, проиграет.
Контраст между Джианой и Малией пронесся у меня в голове. Я не мог не сравнить их, где одна была мягкой, а другая — острой бритвой. Малия получала удовольствие, манипулируя мной, сбивая меня с толку, напоминая мне, как мне повезло, что она у меня есть, и как легко я могу ее потерять — точно так же, как я потерял ее. Раньше я получал удовольствие от того, насколько она была уверена в себе, от игр, в которые она любила играть. Это был кайф, погоня.
Но Джиана была полной противоположностью.
Она знала еще до того, как я осознал, что это проблема, что я ставлю других выше себя больше, чем следовало бы, что я позволяю Малие и даже моей собственной семье ходить вокруг да около, потому что это то, чего от меня всегда ожидали. Она напоминала мне при каждом удобном случае, что я достойный, что я хорош, что я куда-то иду.
Мой желудок скрутило, когда я поправлял галстук перед грязным зеркалом в своей комнате в общежитии, зная, что я не смогу избежать ее сегодня вечером. Всю неделю было достаточно тяжело игнорировать сообщения или говорить ей, что я занят, не смотреть в ее сторону каждый раз, когда она была на поле или в кафетерии, корректировать свое расписание, чтобы не находиться с ней в одном месте слишком долго.
Но сегодня был командный аукцион.
Это было ее мероприятие.
И я знал, что мне будет больно видеть ее, быть рядом с ней, даже находиться в
одной комнате.
Это убило бы меня.
И все же я жаждал этого.
Это было отвратительно и ядовито, и я больше не мог отличить хорошее от плохого, не тогда, когда я поворачивался по сторонам и смотрел на свое отражение в зеркале, разглаживая руками полностью черный смокинг, который я взял напрокат на ночь. Я был в таком же смятении, как и тогда, когда оставил ее в обсерватории на прошлой неделе, когда выключил свет и вышел из общежития, сказав своему соседу по комнате и товарищу по команде, что встречусь с ним на стадионе.
Мне нужно было идти одному.
Осень приветствовала меня, когда я прогуливался по кампусу, игнорируя взгляды, которые я получал от различных групп девушек, когда проходил мимо них. Я держал руки в карманах, прислушиваясь к шуму ветра в кронах деревьев и наблюдая, как все больше и больше разноцветных листьев падает на землю.
Я бы солгал, если бы попытался убедить себя или кого-либо еще, что ситуация с моей мамой не усугубляет мой стресс. Я разговаривал с ней каждую ночь, и каждый раз было одно и то же. Она тратила свои дни на выпивку или занималась Бог знает чем еще, ее слова всегда были невнятными и искаженными сквозь слезы, когда мы разговаривали.
И впервые в своей жизни я не только осознал, что мне нужна помощь.
Я был готов просить об этом.
Тем не менее, моя грудь горела огнем, когда я вытащил свой телефон из кармана, пролистывая до папиного имени. Я нажал на него, прежде чем смог отговорить себя от этого, остановившись на скамейке у фонтана кампуса.
— Сынок, — поприветствовал он, его глубокий голос был знакомым до боли. — Рад тебя слышать. Готов к завтрашней большой игре?
Я остановился, сбитый с толку его радостью, тем, каким спокойным и умиротворенным он был. Он был таким с тех пор, как ушел от мамы.
С тех пор, как он покинул нас.
Совершенно новая жизнь встретила его по другую сторону этого развода, та, в которой я больше не была уверен, что куда-то вписываюсь. У него был свой офис в Атланте, его огромный дом в пригороде, его идеальная лужайка, идеальные дети и идеальная жена. За пределами футбола у нас не было ничего общего.
Он больше ничего обо мне не знал.
— Провиденс жесток, — продолжил он, когда я не ответил, ошибочно приняв мое молчание за нервозность по поводу игры. — Их нападение быстрое и хитрое. Но ты чудовище. Ты устроишь им ад. Будь агрессивен и не ленись во втором тайме — именно там они обычно наносят наибольший урон.
— Я не беспокоюсь об игре — наконец сказал я.
— Хорошо. Тебе не следует этого делать. Ты…
— Маме нужна помощь.
Я был удивлен глубиной своего собственного голоса, тем, как ровно слова
вырывались из моего горла. Я знал, что это тоже удивило моего отца, потому что он замолчал, прочистив горло после долгой паузы.
— Твоя мать меня больше не касается.
— Да, я знаю. Ты бросил ее и своего первого сына много лет назад.
— Клэй, — предупредил он, как будто я перешел черту. Этот глубокий рокот его голоса заставил меня остановиться, заставил волосы на затылке встать дыбом, как это всегда бывало перед тем, как я пробовал что-то рискованное — например, новую игру на поле.