— Ринк… — Каролина попыталась улыбнуться. — Ринк, что со мной?
— Я здесь, я с тобой. Тебе стало плохо, и ты потеряла сознание.
Она с трудом подняла руку и погладила его по щеке.
Стоявшие вокруг них люди с изумлением взирали на эту сцену.
— Не волнуйся, сейчас приедет врач… все будет хорошо. — Ринк положил голову Каролины себе на колени.
— Не нужно никакого врача!
— Лежи тихо. Ты упала в обморок от волнения. Но ничего страшного… Ты…
— Мне не нужен врач, я все знаю сама. Я беременна, Ринк, — еле слышно проговорила Каролина.
Слова Каролины не сразу дошли до сознания Ринка.
Она тихо рассмеялась.
— Да-да, все дело в этом. Я жду ребенка.
Она обвела взглядом людей, сгрудившихся вокруг нее. Отцы города, затаив дыхание, следили за сценой, разыгрывавшейся на их глазах. Что ж, в ближайшие месяцы им будет о чем поговорить! Когда-то давно эти люди обливали презрением ее семью. А она потом делала все, чтобы завоевать их уважение или хотя бы одобрение, доказывала, что она тоже чего-то стоит… Зачем? Боже, как она была глупа! Зачем было тратить столько лет жизни, чтобы снискать расположение людей, чужих для нее?!
Каролина снова перевела взгляд на Ринка. И увидела в прекрасных глазах Ринка свет любви, любви к ней.
— Я жду ребенка от тебя, Ринк, — прошептала она.
Глаза его с невыразимой нежностью смотрели на нее.
— Любимая! — еле слышно выдохнул Ринк, подхватил ее на руки и, поднявшись с колен, воскликнул:
— Пропустите! Вы слышали, эта женщина ждет ребенка, ей нужен свежий воздух. Господин мэр, да погасите же вы эту чертову сигару! Мне и то плохо делается, хотя я всего лишь будущий отец, а не будущая мать. Хейни, пожалуйста, возьми со стула Каролинины вещи. Я отвезу ее домой. Стив, будь любезен, подгони машину ко входу. Лаура Джейн, ты готова? Тогда пошли!
Пока Ринк отдавал эти распоряжения, Каролина доверчиво склонила голову на плечо Ринка.
И он двинулся к выходу с драгоценной ношей на руках, повторяя:
— Господи, до чего же здесь душно! Удивительно, что одна только Каролина Ланкастер упала в обморок! Я сейчас отвезу ее домой, она поест, поспит, и все будет нормально, — оживленно говорил Ринк. — Всем советую последовать нашему примеру. Еще раз всем спасибо за внимание и за оказанную честь.
Он наклонился к Каролине с нежнейшей улыбкой, а она на виду у всего города ответила ему жаркими объятиями.
— Ну что? Уже проснулась? — Ринк ласково поцеловал Каролину в лоб.
— А ты что, так и просидел здесь все время?
— Так и просидел. Ты заснула, взяв мою руку в свою, а я боялся потревожить тебя.
— И долго я спала?
— Почти три часа. А я намерен продержать тебя в постели несколько дней.
Глаза Каролины изумленно расширились.
— Почему? Это что, так необходимо?
— Совершенно необходимо… — Ринк скорчил шутливо-грозную гримасу и крепко прижал Каролину к себе. Она радостно прильнула к нему.
Ринк прилег на кровать рядом с Каролиной, и какое-то время они самозабвенно целовались. Потом Ринк чуть отстранился от Каролины и спросил:
— И когда ты собиралась рассказать мне обо всем?
Каролина одной рукой расстегнула пуговицы рубашки Ринка, другая ее рука начала ласкать его обнаженную грудь.
— Я надеялась, что ты приедешь на церемонию. Если бы ты не приехал, я бы позвонила тебе в Атланту.
— Правда?
— Правда. Если не я, так Хейни.
— Она что, знала?
— Догадывалась. И Стив тоже. Они не задавали мне никаких вопросов, но по их многозначительным взглядам я поняла, что они в курсе.
— Я, когда увидел тебя на сцене, страшно разнервничался. Ты так похудела! — Ринк погладил ее плечи, провел пальцами по ключице.
— Врач уверяет, что все в норме. У меня ведь токсикоз.
— Да, но почему ты так долго молчала, как-никак это событие имеет ко мне самое непосредственное отношение. У меня просто руки чешутся всыпать тебе как следует.
— Лучше ты меня как следует поцелуй.
Он с удовольствием выполнил эту просьбу и осторожно погладил Каролину по животу.
— Даже не верится, что тут мой ребенок. Это настоящее чудо!
И Ринк снова потянулся к губам Каролины. На сей раз, однако, в его поцелуе было уже гораздо больше страсти. Рука Ринка накрыла ее грудь. Привезя Каролину домой, Ринк раздел ее, оставив лишь трусики и кружевной лифчик. Разомлевшее ото сна тело было теплым, податливым. Ринк поцеловал горячую грудь, прикрытую тонким кружевом.
— Каролина, ты выйдешь за меня замуж?
Она вздохнула, словно раздумывая.
Ринк обхватил губами розовый сосок.
— Разве я могу отказаться? — прошептала Каролина. — Ты так убедительно просишь!
Ринк поднял голову и заглянул ей в глаза.
— Знаешь, сегодня я вдруг понял одну очень важную вещь… Даже если бы ты жила с моим отцом по-настоящему, я бы все равно тебя любил. Отец опшбался: моя любовь к тебе сильнее моей гордости. И нет такой силы, которая бы помешала мне любить тебя.
По щекам Каролины текли слезы.
— Я люблю тебя. — Она порывисто поцеловала Ринка в губы. — И стану твоей женой.
— Так скоро? — насмешливо уточнил он. — Но ведь прошло только четыре месяца со дня смерти моего отца. Это вызовет кривотолки.
Каролина откинулась на подушку и рассмеялась от всей души.
— Ну, конечно! Особенно после сегодняшнего случая! — Она с гордостью погладила свой живот. — Нет уж, в данных обстоятельствах чем скорее мы поженимся, тем лучше.
— Может, тогда на этой неделе?
— Давай завтра? — предложила Каролина.
Ринк улыбнулся, а она спросила:
— Вот только как мы потом устроимся? Где будем жить?
— Здесь. Хотя мне придется постоянно летать в Атланту по делам.
— И будешь брать меня с собой.
— И ты не побоишься летать со мной на самолете?
— Я ничего не боюсь, когда ты рядом.
За это она заслужила еще один поцелуй.
— Послушай, значит, теперь мы на законных основаниях можем спать в одной постели? — смеясь, воскликнул Ринк.
— Конечно. Давай мы переберемся в твою спальню, а здесь устроим детскую, — предложила Каролина.
Ринк задумчиво огляделся:
— Пожалуй, ты права. Моей маме эта мысль пришлась бы по вкусу.
Их губы снова слились.
— Никак не могу от тебя оторваться, — пробормотал Ринк. — До чего же я по тебе соскучился, милая!
Его волосатая грудь терлась о ее грудь, увлажненную поцелуями, а руки легонько поглаживали низ живота. Каролина сразу как-то размякла и, уже не в силах бороться с желанием, прошептала:
— Ты бы разделся, Ринк.
— Ох, черт! — вдруг выругался он и сел на кровати. Щеки его алели, словно маки. — С этим придется повременить, дорогая. Я обещал Хейни, что, как только ты проснешься, мы спустимся вниз.
— Ой! — всплеснула руками Каролина и, отбросив одеяло, спустила ноги на пол. — Я чуть не забыла… У нас сегодня гости.
— Гости?
— Это сюрприз… Найди мне какое-нибудь платье… там, в шкафу, — Каролина бросилась к туалетному столику, схватила расческу и начала причесываться. — Слушай, по моему виду можно сказать, что мы с тобой… ну, ты понимаешь?
Она озабоченно всмотрелась в свое отражение в зеркале и провела пальцем по опухшим от поцелуев губам.
Ринк тем временем снял с вешалки платье с круглым белым воротником и, подойдя к Каролине сзади, положил руки ей на грудь.
— Ага… Достаточно на тебя взглянуть, чтобы все понять.
И он принялся щекотать языком ее ухо.
— Ринк! Если ты не перестанешь, я и через час не буду готова.
— Неважно! Главное, что я готов. — Он прижался к ней, недвусмысленно давая понять, что он имеет в виду. — Я давно готов… Знала бы ты, какая ты во сне красавица!
— Все-все-все! Не соблазняй меня! Ничего не желаю слушать. Нас ведь ждут к ужину.
— Черт бы побрал этот ужин! — в сердцах воскликнул Ринк и опустил руки.