— А теперь наденьте вот эти маски. Они предохранят ваши лица от попадания краски.
Кукловодов протянул им две черные шапочки. Стас повертел свою в руках, не понимая, при чем здесь шапочка. Влада свою надела, быстро опустила отворот, и лицо ее скрыла черная маска с прорезями для глаз и рта.
Стас тоже опустил на лицо маску.
— Мы что, на стороне террористов будем выступать? — удивилась Влада.
— Антитеррористические группы во всех странах тоже используют такие маски — в целях безопасности своих членов, — успокоил ее Кукловодов. — А задание первого круга для вас будет прежним — убрать Карлоса. Но это завтра. Сегодня — генеральная репетиция. Сейчас в зал ворвутся террористы в таких же масках. Ваша задача — перестрелять их как можно быстрее. Да, вот запасные обоймы. Репетиция закончится, как только у вас кончится боезапас.
— Так нечестно! У меня в обойме патронов меньше! — возмутилась Влада.
— Зато обойм больше, — вразумил ее Кукловодов. — Ишь, справедливости захотела… Нет ее в нашем мире и быть не может!
— Кто лучше стреляет, тот и прав, — сразу поверил ему Стас.
— Тот и получит первый приз. Разве это не справедливо? — не согласилась с ним Влада.
Выхватив пистолет из кобуры и нацелив его на один из двух входов в зал, она тут же сокрушенно опустила ствол.
— Я привыкла к тому, что у меня на лице темные очки, — пожаловалась Влада. — Боюсь, мы проиграем только из-за этого. Попробуй ты, Стас.
Стас выхватил пистолет, прицелился…
— Да, совершенно непривычно и дьявольски неудобно. Словно меня голым на улицу вывели.
— И к такому повороту мы были готовы, — довольно улыбнулся Кукловодов. — Вот, надевайте.
Он протянул Владе и Стасу по паре очков; стекла их были лишь чуточку светлее микроэкранов шлемов, к которым почти за три недели уже привыкли игроки.
— Вот теперь другое дело, — оценила заботливость Кукловодова Влада.
Очки надевались под маску. Были они не с дужками, а с плотными широкими резинками и не спадали и не съезжали на нос даже во время прыжков, перекатов и падений.
— Очки выполняют еще и защитную функцию, — добавил Кукловодов. — Вы, в свою очередь, постарайтесь не стрелять по глазам противников. Они тоже будут в очках, но все-таки…
Обе двери, расположенные в разных концах спортзала, вдруг с треском и грохотом распахнулись. Через них начали вбегать здоровенные ребята в камуфле, черных масках и с пистолетами в руках.
— Начали! — крикнул Кукловодов, исчезая за ближайшей пирамидой, сложенной из картонных коробок.
Влада и Стас мгновенно выхватили пистолеты. Стас в прыжке скрылся за башенкой, сложенной из покрышек, Влада просто присела. Каждый из них успел сделать по два выстрела.
— Полоски! — напомнил Владе Стас.
— Уже сделано, — ответила она.
Пистолет стрелял почти так же, как в виртуальности, только отдача чувствовалась сильнее. Единственное новое ощущение — запах пороха, усиливающийся с каждым выстрелом.
Через секунду Стас перекатился по полу к соседней черной пирамидке, успев при этом выстрелить трижды: в двоих мордоворотов и в щуплую черную фигурку, вбежавшую в зал последней. На человечке в черном были не просто маска и очки, а замысловатый шлем с пластиковым щитком и еще какими-то наворотами.
— В черном — судьи, постарайтесь в них не стрелять, — крикнул откуда-то сбоку Кукловодов.
Влада хотела было хохмы ради пальнуть в прыжке на голос, но побоялась, что Кукловодов не поймет шутки. Неизвестно еще, как отмывается эта краска, а на Германе Фрицевиче была не камуфла, а цивильный костюм. Вдруг он одевается у Зайцева? Не расплатишься потом.
По будущим участникам первенства Москвы тоже стреляли, но как-то бестолково. Во всяком случае, ни одного красного пятна Влада на своей одежде пока не видела.
— Стас? — негромко крикнула она.
Этот прием они практиковали и раньше: при большом количестве целей правильнее было стрелять не по очереди, а одновременно, но с разных точек. У монстров на мгновение разбегались глаза, и через это же самое мгновение их, монстров, становилось на два меньше.
— Йес! — крикнул Стас, перебегая к другому укрытию и стреляя во все, что шевелится.
Между укрытиями, словно черные привидения, неслышно ходили арбитры; у одного из них на груди алело пятно — Стас, как обычно, не промахнулся.
— Ноу! — крикнул Стас.
Противники немедленно открыли огонь, а Стас и Влада — с трехсекундной задержкой, по открывшимся целям. Арбитры вывели из игры еще трех человек; ответные выстрелы звучали теперь совсем редко и только из двух блуждающих по всему залу точек. Стас и Влада тоже перемещались рывками, прикрывая друг друга, и скоро красное пятно заалело на черной шапочке еще одного крепыша.