Наконец Лиза решилась и пошла по направлению к конторе шерифа, в которой сейчас размещались солдаты федеральной армии.
Она плохо представляла себе, что им скажет, но отступать не собиралась.
Последствия войны здесь были хорошо заметны. Дом, где размещался шериф, имел когда-то очень привлекательный вид. Он был обшит сосновыми панелями, и полы были всегда натерты до блеска. Но теперь все стало грязным и обшарпанным.
Когда она подошла поближе, входная дверь открылась, и из дома вышли два солдата, а за ними показался сутулый мужчина, успокаивающий плачущую женщину. Это был мистер Рутерс со своей женой. Лиза остановилась, у нее сжалось сердце от грусти. Они, должно быть, ходили сюда в надежде получить сведения о Билли-Джо, их младшем сыне. Он пропал после Виксбурга.
До этого момента Лиза не осознавала, что есть более страшное испытание, чем не знать, жив ли ее отец или нет. Сейчас она могла получить определенный ответ на этот вопрос. И окончательно узнать, что он мертв.
Лиза закрыла глаз в беззвучной мольбе: «Папа. Папа, возвращайся домой».
Несколько секунд она пыталась успокоиться, чтобы не дать волю слезам. Но все равно не могла отвести взгляда от этих прижавшихся друг к другу пожилых людей, скорбно бредущих по улице.
— Мисс?
Лиза вздрогнула и обернулась. На нее пристально смотрел какой-то военный, судя по нашивкам на лацканах — офицер. Его форма выцвела от солнца, пыли и многочисленных стирок. Волосы у него были длинные и растрепанные. Совсем как у Мика перед тем, как она привела их в порядок.
— Вы заблудились?
Лиза покачала головой. Надо было выполнить то, что она задумала.
— Нет. Нет, мне нужно кое-что узнать здесь.
Должно быть, заметив, что она смотрит на плачущую миссис Рутерс, офицер кивнул, предполагая, что она пришла сюда по подобному вопросу. Лиза хотела поправить его, но не успела. Он уже вводил ее внутрь, полагая, наверное, что разговоры в такой ситуации не очень уместны.
— Идите за мной.
— Вы здесь работаете? — спросила Лиза, когда они шли по запутанным коридорам.
— Нет, мэм. Но у меня тут было небольшое дело, так что я знаю, куда надо идти.
Он подвел ее к столу, заваленному бумагами, за которым сидел лысый человек в очках, очень похожий на мышку.
— Полнисек!
Маленький человек вздрогнул и нервно провел рукой по столу, при этом на пол упало несколько листков бумаги.
— Черт вас подери! — взвизгнул он и перешел на злобный шепот: — Я уже все сказал. Мне нечего больше добавить. Если вам нужен ваш брат, то вам придется самому отправиться на его поиски.
Офицер наклонился над столом и со злостью посмотрел на него.
— Я здесь не по своему делу. Эта леди хочет что-то узнать.
Полнисек недовольно сжал губы, но когда он взглянул на Лизу, на лице его появилось некое подобие улыбки.
— Мэм, — сказал он, поднимаясь из-за стола, — чем могу быть полезен?
Перед Лизой был человек, который мог ответить на интересующие ее вопросы. Но она не знала, как начать.
— Мне нужно кое-что узнать.
— О близком человеке? Кто-то пропал?
У нее упало сердце. Она может спросить об отце. Она может, наконец, узнать все наверняка.
Нет. Она не хотела знать, что отец числится в списках погибших. Не сейчас. Пусть в ее жизни будет еще несколько дней, наполненных надеждой. Пусть даже фальшивой надеждой.
— Нет. Просто на днях ко мне зашел сосед. Он сказал, что видел мужчину… преступника… где-то в наших краях.
Полнисек и офицер обменялись взглядами, и Лиза поняла, что допустила ошибку. Ужасную, ужасную ошибку. Она хотела помочь Мику, немного прояснить обстановку, но вместо этого она возбудила подозрение у этих людей.
— Да, мэм. Мы ищем одного человека. Не видели ли вы кого-нибудь подозрительного?
— Нет! Это… я не уверена.
Полнисек взглянул на нее. Лиза чувствовала, что и офицер пристально смотрит на нее. Наконец Полнисек открыл ящик стола и, порывшись в нем, достал небольшой листок. Он протянул его Лизе.
— Вы видели этого человека?
На маленьком плакате с надписью «разыскивается» был изображен Мик: бородатый, обросший, не очень похоже нарисованный. Но это был, конечно же, он.
— Я не уверена.
— Подумайте, мэм. Это очень важно. Черт! Как ей теперь выбраться из этой ситуации?