Особенно когда мне помогли одеться и надеть украшения (которые прилагались к платью). Не сказать, что я была знатоком тканей — на том, что настоящий шелк сложно порвать и поджечь, пожалуй, мои познания в этой сфере и заканчивались — но даже так я поняла, что это платье безумно дорогое. И не потому, что оно от Жоржетт Симон, я просто практически не ощущала его, как если бы его на мне не было. При том, что такие платья всегда представлялись достаточно тяжелыми, это было невесомым, а касание ткани воспринималась, как дуновение ветерка или скольжение перышка. Шелкового.
В отличие от драгоценностей, вот они были тяжелыми. Я даже попыталась их снять, когда остолбенело глазела на незнакомку в зеркале.
Мои руки перехватил Оржан:
— Торт без глазури, Катя! — напомнили мне.
И я сдалась. Возможно, потому что сама не верила своим глазам и до конца не верила в то, что увидела, светловолосая незнакомка в зеркале с тонкими чертами могла быть местной аристократкой, но уж точно не иномирянкой-дикаркой, каковой меня все пытались представить. До этого дня.
— Вау, — сказала я, вспомнив, что Оржан тоже тут и вообще-то ждет благодарности.
— Вау? — не понял мужчина.
— Это на моем языке значит: очень красиво. Бесподобно. Отпад!
— Вау. Отпад, — пробормотал Оржан, — надо запомнить. Ну, я счастлив, что ты счастлива.
Я продолжала на себя глазеть, и понемногу меня накрывало осознанием, что происходит. За окнами уже стемнело, повествуя о том, что зимние сумерки плавно перешли в вечер. Я что, всерьез собралась на этот бал? Бал, полный драконов, которые ни во что не ставят иномирян?
Меня бы, наверное, накрыло паникой, но в этот момент в комнату вбежала Литта и открыла рот. Рыженькая смотрела на меня так, будто увидела… я даже не представляю, кого. Столько эмоций смешалось в ее взгляде, что я и сама запуталась — она что, за что-то на меня обиделась? Или просто в шоке, как я?
Из этого состояния нас двоих тоже вывел Оржан, который, пока его помощницы собирали коробки от украшений и готовились вытащить манекен и ширму в коридор, произнес:
— Все готово, ниар Эрланд. Можете забирать свою очаровательную спутницу.
Я обернулась и увидела стоящего в дверях Нортона.
2. Кириан
Зимний бал в академии по красоте и размаху мог посоперничать с балом в королевском дворце. Что неудивительно, ведь здесь учились все отпрыски аристократических семей Плиона. Зимний бал мне всегда нравился больше. Если королевский был более официальным и чопорным, то в академии все просто наслаждались танцами, общением, вкусными закусками и десертами. Тут гораздо больше чувствовался дух свободы. Когда ты рожден будущим королем и ответственность твое второе имя, такие моменты хотя бы относительной свободы собираешь в шкатулку приятных воспоминаний.
Сегодня организаторы превзошли сами себя: ко входу в зал для торжеств сквозь арки, украшенные большими красными лентами, вела снежная дорожка. Арок было тринадцать, в честь каждого плионского месяца, и каждая из них дарила какой-то сюрприз проходящим мимо студентам. Стоило нам со Смиррой ступить под первую арку, как сверху посыпались снежинки. Они исчезали на подлете, не касаясь моего смокинга и причудливой прически моей спутницы — переплетение кос и локонов. Змеиное платье Смирры, которое тянулось за ней шлейфом, чешуей переливалось в свете множества фонарей.
— Недурно, — пропела девушка. — Рада, что в этом году они наняли других магов, отвечающих за украшение зала и территории. В прошлом было скучно.
— Тебе не понравились иллюзорные звери?
— Нет, — сморщила нос Смирра. — Я чувствовала себя словно в дикарских лесах, все время боялась, что на меня из-под стола выпрыгнет какая-нибудь обезьяна!
— Но выпрыгнул только Седрик, — хмыкнул я.
— Не напоминай! Вот поэтому на академическом балу запрещены некоторые напитки. Чтобы все вели себя прилично.
— Седрик и прилично? Ты ничего не перепутала?
Упоминание дикарских лесов ожидаемо напомнило мне о Катрин и о нашем завтрашнем свидании. Удивительная вещь, я вел Смирру на бал, разговаривал с ней, шутил, но мысленно уже в обществе своей иномирянки прогуливался по широким проспектам и уютным скверам Плиона, в смысле, столицы. Первые драконы не заморачивались, когда называли и мир, и город. С каких это пор зимний бал стал для меня формальностью, а обычная вылазка в город — самым ожидаемым событием?