Юбка королевского оттенка синего была чуть короче, чем я обычно надеваю на встречу с клиентами, и сочеталась с пиджаком, который кончался достаточно ниже талии, чтобы удачно прикрывать мой значок и пистолет. Юбку пришлось перешивать у портного в районе талии, чтобы я могла втиснуть внутреннюю кобуру с пистолетом и значок с правой стороны, а также держатель с запасным магазином с левой. Будь на мне вчерашние штаны, в моем распоряжении оказалась бы куча карманов для дополнительных патронов, и мне бы не пришлось менять Спрингфилд Рэнжмастер на более компактный девятимиллиметровый Спрингфилд EMP. Но, если честно, мне повезло, что я вообще умудрилась втиснуть столько всего на костюмную юбку. На мне также были тонкие чулки и туфли на высоких каблуках — на парю дюймов выше, чем я обычно ношу на работе. Блузка на пару тонов светлее пиджака завершала наряд и делала его настолько парадным, насколько моя паранойя и работа могли мне позволить.
Я даже губы накрасила и глаза подвела — это мой предел девчачьего стиля. Чувствовала ли я себя глупо из-за того, что две незнакомки с прошлой ночи настолько подкосили мою уверенность в себе? Да, именно так я себя и чувствовала, но все равно явилась при параде. Сотрудники заведения, в котором я люблю обедать, вели себя так, словно никогда не видели меня в таком женственном образе. Это уже начинало раздражать, когда мне набрала наша дневная секретарша, Мэри, и сказала, что мне несколько раз звонила миссис Роберт Чадвик. Я уже собиралась сказать, что выполнила свои обязательства вчера вечером, и что это больше не мои проблемы, когда она озвучила сумму. Денег было меньше, чем за прошлый раз, однако достаточно много, чтобы Мэри позвонила мне во время ланча.
— Это хорошие деньги, но чего она от меня хочет за такую сумму? Я ей сказала вчера вечером, что наставлять на путь истинный заблудших внуков, влюбленных не в ту женщину, вне моей компетенции.
— Клиентка говорит, что заплатит тебе, если ты поговоришь с искусительницей.
— Она правда так сказала? «С искусительницей»?
— Сказала. — Я слышала улыбку в голосе Мэри.
— Передай миссис Чадвик, что я просмотрела файлы, которые она мне оставила прошлым вечером, и что ее внук выглядит счастливым. Ни на одном из снимков я не вижу искусительницу — только обычную влюбленную женщину.
— Я передам, Анита, но она убеждена, что если ты встретишься с этой искусительницей лично, то поймешь, что она околдовала ее внука.
— Я заканчиваю свой ланч, а потом у меня встреча с другим потенциальным клиентом.
— Берт говорит, что найдет кого-нибудь, чтобы прикрыть тебя на следующей встрече, если ты сделаешь то, что просит нынешний клиент.
— Если это ради Берта, то я не стану ничего делать. — Отрезала я.
— Я знаю, но это поможет всем на фирме, даже простым офисным крысам вроде меня.
— Твои внукам нужны новые брекеты или что-нибудь в этом роде?
— Услуги ортодонта для внуков оплачивают их родители. Я коплю на романтическую поездку с моим мужем.
Я рассмеялась.
— Вот это я понимаю. Ладно, на обед я прикончила суп и салат. Думаю, могу позволить себе десерт.
— Десерт. Это ты так отказываешься или я чего-то не поняла?
— Разве клиентка тебе не сказала? Искусительница держит кондитерскую.
— Что ж, если увидишь там что-нибудь искушающее, захвати мне кусочек.
— Обязательно.
Мы повесили трубки и я нагуглила адрес кондитерской «Фиалки и Сердца». Забив его в навигатор на телефоне, я оставила чаевые и отправилась на личную встречу с Вайолет Карлин.
Внутри кондитерской выстроилась очередь — она тянулась практически до самой двери. У этого места было выгодное расположение, и я оказалась не единственным посетителем в офисной одежде. В очереди также стояли мужчины в рабочих ботинках, матери с детьми, еще я заметила отца с ребенком на груди, женщину в форме официантки, подростков с их вечными телефонами и наушниками, и других людей. Это место было приятным. Маленький мальчик передо мной начал елозить и корчиться, но когда его мать сказала, что если она покинет очередь, ему не достанется печенье, он прекратил. Очевидно, он уже пробовал здешнее печенье, и не хотел упустить шанс слопать еще.
Женщина в черной офисной юбке поинтересовалась у меня:
— Вы какие капкейки предпочитаете?
— Я здесь в первый раз, так что не уверена.
Она просияла.
— О, господи, они самые лучшие.
— Я слыхала хорошие отзывы о «Фиалках и Сердцах». — Заметила я.
Мужчина позади меня, державший каску подмышкой, сказал:
— Мы работаем чуть дальше вверх по улице, и я прихожу сюда во время перерывов. Если мне не сменят локацию, скоро придется покупать штаны на размер побольше. — Он рассмеялся и женщина рассмеялась вместе с ним. Видимо, нам не следует париться, если из-за количества съеденного сладкого приходится покупать новые штаны.
— Узнаю этот взгляд. — Сказала женщина. — Поверьте, они стоят своих калорий. — Она была стройнее меня, но и на пару дюймов выше, да и формы у нее были скромнее, и все же… — Нет, правда, здесь все замечательное. Но я тут не каждый день бываю, скорее раз в неделю.
Мужчина с каской вновь рассмеялся.
— Я скоро переведусь на новое место, так что хочу перепробовать как можно больше вкусов, пока могу.
— Я давно работаю поблизости. Приходится себя сдерживать. — Ответила женщина.
В очереди все казались такими, словно нам вновь было по пять лет, и слопать торт — обычное дело, а не причина винить себя за лишние калории и углеводы. Было очень приятно оказаться среди такого количества взрослых, которые не парились о том, что едят сладкое. Это навело меня на мысль о возможной магии в местных сладостях, потому что для американцев нехарактерно вот так наслаждаться калорийной едой. Где же стыд, где вина, где обещания постараться лучше на следующей неделе? Никто даже не произнес заветные пять букв: диета. Проклятье, может, сумасшедшая бабушка оказалась права, и Вайолет Карлин на самом деле ведьма. Будет обидно, если мне придется сообщить своей клиентке об этом.
Мне пришлось немного отойти в сторонку от очереди, чтобы разглядеть стойку. Мельком я увидела Вайолет Карлин. Поскольку мы обе были низкорослыми, толком я ее разглядеть не смогла, но то, что я увидела — она улыбалась и общалась с покупателями. Большинство клиентов она знала по имени. Она помнила, кто покупает продукцию без глютена и другие личные предпочтения. У нее для всех было то, что им нужно.
Я начала приглядываться к местным сладостям больше, чем к владелице, потому что подходил мой черед, и я должна была что-то выбрать. На прилавке стояли маленькие капкейки, большие капкейки, тортики размером чуть больше последних, и полноценные торты, которые продавались по кусочку. Печенья были всех размеров: от крохотных, размером с четвертак, до тех, что больше моей ладони. А еще были пироги. Их также можно было приобрести порционно или целиком. Глазурь на тортах присутствовала, но ее было не так много, поэтому можно было хорошенько разглядеть сам торт. Мне это понравилось. За годы жизни я съела кучу капкейков, которые на вкус были так себе, а сверху политы огромным количеством глазури. И тортов, которые были украшены так, словно декор важнее вкуса. Ничего подобного здесь не было. На витрине стоял лишь один свадебный торт, который доказывал, что Вайолет способна сделать что-то изысканное, однако продукция на прилавке смотрелась куда проще, и потому — аппетитнее. Может, причина, по которой я отказалась от сладостей, скрывалась в подаче? Мне не нужна куча глазури. Я хотела просто хороший торт или капкейк. Разве не к этому стремится каждый, кто хочет себя побаловать? Может, капкейки для меня со временем стали как миссис Чадвик — больше про внешний лоск, чем про содержимое?
— Трудности с выбором? — Спросила из-за стойки Вайолет Карлин.
Я подняла глаза и не смогла не улыбнуться ей в ответ. В реальности ее глаза оказались зеленее, а может, ореховые ведут себя как некоторые серо-голубые, которые меняют цвет в зависимости от настроения владельца. Волосы у Вайолет были насыщенного оттенка каштанового — почти красно-каштановые, и убраны под темно-зеленый колпак. Я вдруг поняла, что вся ее униформа была насыщенного оттенка зеленого, как сосновые иголки — возможно, из-за этого ее глаза казались ярче. Как бы там ни было, в реальности она смотрелась лучше, чем на фотках. Это харизма или магия?