— Твою ж мать, — громко чертыхнулся Сэм, спотыкаясь об очередную коробку с книгами. — Вернусь — сожгу это богатство к чертям собачьим. А вы что встали, придурки? Вперед, надо скорее найти Чарли! Потом будете обниматься и таращится друг на друга сколько угодно.
Опомнившись и снова сжав в руках ангельские клинки, парни выстроились напротив портала, словно солдаты перед решающей битвой. Нарастающее волнение заполнило маленькую комнату, выдавая себя звуками нетерпеливого, дрожащего дыхания.
— Готовы? — тихо спросил старший Винчестер и первым сделал шаг навстречу порталу.
Друзья коротко кивнули в ответ, повторяя его маневр. Дин сильнее сжал руку ангела, убеждая себя и его в том, что путешествие в бездну закончится благополучно. Для них, для Сэмми, для Чарли. Для всех, кроме их главного соперника, — вероломного Метатрона, почему-то решившего поспорить с лучшими охотниками на планете.
***
Нечеловеческий, могильный холод пронзил тело тысячами острых кинжалов. Ослепляющая черная тьма выбросила их в сумерки неопознанного лабиринта, заполнив его своей удушающей, вязкой пустотой. Не разбирая дороги, друзья быстро продвигались вперед, и каждый из них вновь ощутил, будто вернулся в саму преисподнюю. Только на сей раз она предстала в виде огромной библиотеки и уходящих ввысь небоскребов стеллажей, сплошь заставленных однотипными книгами с золотистыми буквами на переплетах. Имена, имена, имена… В тусклом свете мобильника не удавалось прочесть ничего, кроме бесконечной череды человеческих имен на разных языках мира. Схватив в руки первую попавшуюся книгу, Сэм внимательно пробежался глазами по исписанным мелким шрифтом страницам и в оцепенении замер на месте.
— История жизни, — сглотнув, резюмировал он. — И смерти. Мы в библиотеке Билли.
— Вот уж порадовал, — встревоженно откликнулся старший Винчестер. — Какого черта Метатрону здесь нужно?
— Предположу, что ему не нравится собственная история, и он определенно намерен ее подправить, — шепнул в ответ Кастиэль. — Пленник на небесах, отчаянно жаждущий славы. Писатель. Он ловко выманил вас из бункера, чтобы самому добраться до портала и активировать его правильным заклинанием. Непонятно только, почему Билли его не остановит.
— И почему он позвал нас обратно. Кас, стой! — вдруг шикнул Дин, вынуждая парней мгновенно размазаться вдоль книжной полки.
Где-то по соседству мелькнул яркий свет, словно кто-то бродил с фонариком между рядами, вероятно, в поисках нужной книги. Одинокий читатель невнятно говорил сам с собой, но потом неожиданно затих, увлеченно перелистывая бумажные страницы; коротко хихикнул и снова отправился в путь между безликими лабиринтами. Парни на цыпочках устремились за ним следом, без труда узнав седеющие кудряшки Метатрона. Ангел уверенно петлял между стеллажами, пока не вышел к центру зала с массивным письменным столом, украшенным черепами и резными религиозными орнаментами. Неподалеку, в большом мягком кресле, сидела связанная по рукам и ногам Чарли Брэдбери. Сам писарь явно не ожидал слежки, поэтому спокойно швырнул на стол найденную книгу, задумчиво потер подбородок и приготовился вновь занырнуть в недра необычной библиотеки.
— Что будем делать? — тихо спросил Сэм, вопросительно посмотрев на брата.
— Нельзя, чтобы этот урод переписал свою жизнь, — так же тихо ответил Дин. — Тогда мы все хлебнем по полной программе. Давайте так: я постараюсь отвлечь негодяя, а вы хватайте книги, нашу подругу и отправляйтесь назад к порталу. Ясно?
Винчестер старший не желал слушать никаких возражений относительно своего плана, намереваясь рвануть следом за обиженным жизнью ангелом. Поэтому несмотря на все нежные чувства, Кастиэлю оставалось только грубо развернуть его за плечи и с силой припечатать спиной к безразмерному стеллажу.
— Нет, Дин, слишком опасно! Я сам разберусь с Метатроном, — строго процедил Кас. — А ты дождешься удобного момента, освободишь Чарли и отведешь к выходу.
— Кас, ты охренел? Нет! — прошипел в ответ старший Винчестер. — Все будет нормально.
Парень попытался освободиться, но под натиском Кастиэля его неуклюжие старания только опрокинули лавину из книг, с грохотом рухнувших на пол. Сердце у парней моментально ушло в пятки, Брэдбери встрепенулась в своем кресле, а Метатрон резко повернулся в их сторону, больно резанув по глазам светом фонарика.
— Черт, прячьтесь скорее! — вполголоса скомандовал Кастиэль, ослабив железную хватку. И прошептал еще тише, выдыхая каждое слово в любимые губы: — Я буду драться в одиночку, Дин.
Ангел быстро коснулся губ Винчестера крепким поцелуем и кивком головы попросил следовать за Сэмом. Уверенный взор синих глаз без слов заставлял подчиниться, но сейчас Дин готов был ослушаться любого приказа.
— Даже не мечтай, — спокойно бросил он в ответ и посмотрел на Метатрона взглядом, полным расплавленного зеленого металла.
«Почему мы так похожи? Так откровенно упрямы, одновременно творим немыслимые глупости и готовы умереть ради тех, кто нам дорог. Я должен защитить тебя, но не могу. Потому что человеческая душа, одновременно хрупкая и обладающая невероятной силой, — самое непостижимое из творений моего отца. Она не слышит голоса разума, слепа к смертельной опасности, когда охвачена любовной лихорадкой. Поэтому ты не отступишь, я знаю. А мне остается лишь одно: сражаться с тобою рядом. Быть неразрывно вместе, пока стучит мое собственное сердце. Только не отпускай мою руку, не сейчас, ты слышишь?»
Размеренным шагом Метатрон приблизился к Чарли, приставил блестящий клинок к ее горлу и равнодушно посмотрел в сторону разбросанных по полу книг.
— Выходите, бесстрашные рыцари, — пропел он с самодовольной ухмылкой. — И предупреждаю — без фокусов. Иначе вашей девчонке придется захлебнуться собственной кровью.
Перекинувшись теплыми взглядами, неугомонная парочка медленно вышла из своего укрытия. Первый раунд проигран. Оставалось только молиться и терпеливо ждать, кто сделает следующий ход в их опасной игре.
========== 10. Перед лицом Смерти ==========
— Бросайте оружие, — скомандовал Метатрон, сильнее надавив клинком на шею заложницы. — Я не шучу, я покалечу вашу девчонку!
Алая бусинка крови проступила на коже Чарли и медленно скатилась вниз, оставляя за собой тонкую ровную линию. Девушка резко всхлипнула, зажмурилась и практически перестала дышать от охватившего ужаса. Ее спутанное сознание отказывалось обрабатывать информацию о происходящем. Не находило объяснений поведению друзей и тому факту, что Дин с Кастиэлем не воспринимают слова сумасшедшего старикашки всерьез. Наоборот, их темные силуэты медленно обступали противника, заставляя и его, и Чарли паниковать еще больше.
— А что потом, Метатрон? — ехидно спросил Винчестер, заглядывая куда-то за спину подруги. — Планируешь закончить свои темные делишки и спокойно удрать через портал? Даже не мечтай. Ты совершил огромную ошибку, когда решил заманить нас в гости к Билли. И имей в виду: если наша малышка пострадает, ты будешь следующим.
К удивлению Чарли, небесный писарь вдруг растерялся и попятился назад, словно пасуя перед решительными шагами охотников. Но угрожающего клинка он, тем не менее, не выпустил. С каждой секундой смертельная хватка на шее Брэдбери затягивалась все туже, и в какой-то момент девушка уже готова была попрощаться с жизнью. Она еще бросала на друзей умоляющие взгляды, но немой огонёк надежды в их глубине постепенно начал затухать. Необычные, многокрасочные глаза Чарли медленно наполнялись слезами, а их отчаянный крик так и оставался неуслышанным. Возможно, пришла пора смириться. И если задуматься, ее ждала вполне незаурядная смерть — в библиотеке самой Смерти! Первоклассный абсурд, в лучших традициях Чарли Брэдбери.
Винчестеру очень хотелось подмигнуть подруге, чтобы хоть как-то успокоить и дать понять, что ситуация под контролем. Но сделать подобный жест, не привлекая внимания Метатрона, просто не представлялось возможным. Дин заговаривал ангелу зубы, как мог: рассуждал на тему гнева со стороны Билли, взывал к лучшим душевным качествам, угрожал и даже откровенно дерзил, но только слова постепенно заканчивались. А Сэм, как назло, передвигался со скоростью недобитой улитки. Его силуэт то и дело мелькал между стеллажами, едва различимый в тяжелых сумерках библиотеки. Нужно было выиграть еще несколько минут. Таких невообразимо сложных, но таких необходимых.