-Прекратить беспредел! – рявкнул женский голос над самым ухом Ноэля. Удары прекратились мгновенно. Девушка – совсем молодая, облаченная в черные одежды, но имеющая такое же каменное и посеревшее лицо, как у дознавателей, что сразу же ставило ее в один ряд с ними, появилась словно из ниоткуда.
Она смотрела холодно и равнодушно. И даже заступничество не сделала ее каменное лицо привлекательным.
-Да, Арахна, - с неохотой подчинился дознаватель.
Девушка кивнула и прошла мимо. Дознаватели, забыв про Ноэля, проводили ее взглядом и один из них подал, очевидно, блуждающую общую мысль:
-Чертова перебежчица! Интриганка и подстилка!
Ноэль, вставший сам, тоже проводил девушку взглядом. Она не походила на интриганку или подстилку, хоть он и не был уверен, что особенно хорошо разбирается в том и другом, но все же – она так молода! Откуда в этих дознавателях, да и вообще в людях столько жестокости друг к другу?
-А, - вспомнил про Ноэля один из Дознавателей, - вали отсюда, пока ноги и руки целы.
Ноэлю не нужно было повторять дважды, но впервые. Придя к себе в каморку, он понял, что больше не чувствует себя в безопасности. Что-то произошло все-таки, прорвалось страшное…
***
А перед зимой, когда опустился на Маару голод, тоска Ноэля, привычного уже к нищете, что нагнала его и к пустому желудку, что снова требовал пищи, как раньше, в прежней жизни, стала невыносимой.
Он страшно захотел вернуться в свое, не насенное на карты поселение, лишь бы не встречать заколоченные теперь слепые лавки, шатающихся людей – редких, оборванных и голодных и дознавателей, число которых множилось все больше и больше…
Собрав последние медяки, Ноэль написал трогательное письмо домой, к жрецу, моля прочесть письмо отцу, братья и сестрам и разделить медяки между собой, а если милосердие их окажется посланным от самого Луала и Девяти Рыцарей Его, то и принять его – заблудшего в ритме городской жизни, обратно.
Каждый день был похож на пытку. Ноэль не верил, что письмо дойдет, ведь сейчас, как слышал даже он, дознаватели, взявшие почти всю власть и державшие каждую Коллегию на поводке, вскрывали почту, и не отсылали писем, если находили их опасными.
Ничего опасного, конечно, Ноэль не писал, но он уже сомневался во всем. Ему не с кем было поговорить, некому пожаловаться и не с кем посоветоваться.
Город, еще недавно кипевший жизнь, вымер. А там, где еще теплилась жизнь, были свои связки людей, свои общности и объединения и Ноэль был чужим.
Ему не нашлось места. Его забыли. Еще недавно ему казалось, что у него куча знакомых, но оказалось, что в столице знакомство – это просто знакомство. Здесь дружбы добивались годами и выстраивали ее редко, здесь любовь была редким явлением, а чаще всего расчет. И Ноэль выбился из этого течения, потому что не был выгоден никому и не успел связать себя дружбой или любовью, полагая, что у него еще много времени в запасе.
Письмо не приходило до зимнего сезона, который грозил лютым голодом – лето вышло жаркое, засушливое – многие поля горели, а вдобавок еще и много зерна оказалось поедено жучком…
Письмо пришло. Тяжелый конверт втолкнули Ноэлю в руку и убежали, боясь, что дознаватели настигнут и спросят о письме.
Конверт был слишком тяжел для простой бумаги. Ноэль открыл его и медяки, посланные им же, не имевшие в вымершем городе никакой уже ценности, но остававшиеся последними для Ноэля, посыпались веселым дождем на обледенелый пол.
Затем выпал пожухлый лист бумаги, где неровным, кривым почерком жреца, отправившего Ноэля в столицу, было выведено всего несколько строк:
«Ноэль, передаю тебе послание от оставшихся в живых братьев и сестры, ибо остальных взяли голод, холод и болезнь, передаю тебе. Что видеть отрекшегося они не желают и брат их, Ноэль, сгинул в столице. Деньги твои возвращаю, от них толку теперь нет»
***
Ноэль обессилел. Он перестал вставать со своей лежанки и все ждал, когда голод и холод добьет его ненужную жизнь. В ночь перед смертью, помолившись Луалу и Девяти рыцарям Его, проваливаясь то в бред, то в еще более страшную явь, Ноэль вдруг остро ощутил тот, показавшийся когда-то ему приторным вкус сладкого кубика…
Как бы он хотел подобрать его теперь даже из той пыли, и жевать, жевать, жевать… жевать так сильно, чтобы больно было челюсти, зубам, языку. Какая была сладость в том кубике, сколько там было меда, сколько было на нем пудры.
Ноэль, проваливаясь все дальше в темноту, ясно ощущал во рту сладкий вкус и безумная улыбка – счастливая! – легла на его лицо. Двигалась челюсть, будто бы и в самом деле что-то жевала, и Ноэлю казалось, что кубик во рту уменьшается.