Артиллеристы давно поняли, что происходит перед рощей. Когда «малютка» минула батарею, противотанковые орудия открыли огонь по фашистам. Один из танков завертелся на месте — снарядом перебило ему гусеницу. Сразу же машины сбавили ход. Пушки на вражеских танках стали искать новую цель. Но еще один залп артиллеристов — и огонь охватил вторую машину. Третий танк повернул назад.
А «малютка» развернулась и снова пошла вперед. Лейтенант Осатюк, прильнув к пулемету, поливал огнем залегшую на поле фашистскую пехоту.
18 января 136-я стрелковая дивизия генерал-майора Н. П. Симоняка и 61-я танковая бригада подполковника В. В. Хрустицкого, отразив последнюю вражескую контратаку, на плечах разгромленного противника ворвались в Рабочий поселок № 5, где соединились с частями Волховского фронта.
Встреча была необычайно радостной. Полтора года ждали ее воины обоих фронтов — Ленинградского и Волховского. И вот она свершилась!
За несколько дней боев танковый экипаж лейтенанта Дмитрия Осатюка уничтожил несколько полевых и противотанковых орудий, девять пулеметных точек.
— Хорошо действовали, товарищи! — сказал Дмитрию Осатюку и Ивану Макаренкову командир бригады подполковник Хрустицкий. — Умело и смело!
— Командование представляет вас к награде, — добавил комиссар Румянцев. — Вы заслужили ее. Кроме того, товарищ Осатюк представляется к очередному офицерскому званию, а вас, товарищ Макаренков, поздравляем со званием старшины…
После дня передышки бригаду снова ввели в бой. За час до выступления Макаренков подошел к командиру. В руках он держал страницу из тетрадки.
— Товарищ лейтенант… — сказал он, и по выражению его лица Осатюк понял, что произошло что-то необычное.
— Слушаю вас.
— Товарищ лейтенант… Вот, посмотрите…
Осатюк взял лист, начал читать:
«В партийную организацию 61-й отдельной танковой бригады. От комсомольца Макаренкова Ивана Михайловича…»
Осатюк внимательно посмотрел на товарища.
— Правильно решил, Ваня. Не сомневаюсь, хороший будет из тебя коммунист. Вернемся из боя, напишу тебе рекомендацию…
Этот памятный бой был самым тяжелым из тех, в которых довелось участвовать Ивану Макаренкову.
Гитлеровцы контратаковали яростно, ожесточенно. Впереди шли тяжелые танки. В цепях пехоты двигались тягачи с легкими противотанковыми пушками. То и дело разворачиваясь, они вели огонь по «малюткам», прикрывая свои танки и пехоту.
Советским танкистам приходилось туго. Одна за другой выходили из строя наши боевые машины. А фашистские танки, казалось, не несли никаких потерь.
— Эти цели нам не по зубам! — крикнул Осатюк механику. — Давай прорывайся к пехоте!
Макаренков молча кивнул головой. Свернув за кустарник, он остановил машину. Когда прошли танки и появилась немецкая пехота, дал газ. Теперь нашему танку угрожала двойная опасность — не только спереди, но и сзади. Но зато перед ним были цели, которые под силу «малютке».
— Не задерживайся! — командовал Осатюк.
Макаренков хорошо видел гитлеровцев. Вот они совсем рядом, фигуры в ненавистных зеленых шинелях. Приставив к животу автоматы, они бежали, вернее, пытались бежать по глубокому январскому снегу, чтобы не отстать от танков.
— Ну, гады, получайте! — крикнул Иван и, попеременно работая рычагами, устремился к атакующим.
Танк врезался в цепь, развернулся и пошел вдоль нее, подминая гусеницами пулеметы и их расчеты. Десятки автоматных очередей понеслись ему навстречу.
Сквозь снежную пелену Макаренков заметил что-то черное. Присмотревшись, различил тягач с орудием. Фашистские артиллеристы торопливо разворачивали пушку, спеша открыть огонь.
— Ваня! — только и успел крикнуть Осатюк.
«Малютка» рванулась к орудию и подмяла его под себя вместе с прислугой.
Прибавив скорость, танк устремился за тягачом. Поравнявшись с ним. Макаренков резко развернул машину. «Малютка» со страшной силой ударила по тягачу и опрокинула его на бок.
Советские танкисты оказались уже за линией пехоты. Водитель, развернув танк в обратном направлении, устремился к фашистской пехоте с тыла. По пути смял еще одно орудие. Тем временем Осатюк выстрелом из пушки в моторную часть поджег немецкий танк, оторвавшийся от колонны.
В самый разгар боя страшный взрыв потряс «малютку». Машину заволокло дымом. Двигатель заглох. Оба танкиста — и командир, и механик-водитель — были ранены, оглушены. Осколками снаряда Макаренкову оторвало ступню правой ноги, пальцы на левой ноге.