Крылья мерно работали, кровь бежала по жилам, и в душе у Славы поднялась волна радости - полёт! Ну что может быть красивее настоящего полёта - не во флайере, не в громадном космическом корабле, а самому, как птица парить в небесах! Внизу проплывали башни звездолётов, ровная, поблёскивающая поверхность космодрома, а потом пошла зелёная степь. На синем небе ни облачка, жёлто-оранжевая звезда сияет, поливая прерии потоками лучей света. Хорошо! Душа пела, и Слава неожиданно для себя запел старую-престарую песню 'сталинских соколов':
- Всё выше, и выше, и выше!
Стремим мы полёт наших птиц!
И в каждом пропеллере дышит
Спокойствие наших границ!
Он засмеялся своему порыву, и усилием воли успокоил сердце, мощно бьющееся в груди. Крылья взмахивали всё сильнее, всё увереннее, а песня всё рвалась и рвалась на волю, пока...пока радостное настроение не омрачилось упавшей на Славу тенью.
Он поднял голову вверх, и увидел, что над ним нависли две здоровенные...птицы? Ящеры? Д...драконы?!
Эти существа были размером в три человеческих роста - тонкокостные, с громадными крыльями и хвостами, похожими на хвост Славы. Но самое главное - в их глазах светился разум. Они что-то проклекотали, явно обмениваясь информацией - говоря, и получая ответ - потом одна из них спикировала на Славу и попыталась ухватить его за крыло.
Слава сделал вираж, и уклонился - впрочем - достаточно неуклюже. Ну куда ему соревноваться в крылатых манёврах с созданиями природы, родившимися с крыльями? Ящероптица что-то злобно проклекотала, заложила круг и снова решительно бросилась в атаку. Слава не стал уклоняться, а встретил её мощным ударом в зубастую челюсть, напоминавшую морду нильского крокодила. Тварь отлетела назад, выбросив изо рта брызги крови и слюны, и закувыркалась, падая вниз. На Славу снова пала тень, и посмотрев вверх, он с досадой и опаской заметил вверху сразу десяток летающих крокодилов. Они образовали что-то вроде хоровода, видимо наблюдая за происходящим и ожидая результата атаки. Увидев падение своего товарища, в атаку кинулись сразу трое летунов.
И тут Слава ударил гравитационным лучом. Ему надоела эта круговерть, он был очень раздосадован тем, что какие-то пакостники испортили великолепное настроение, а ещё - ему не хотелось залечивать раны, без которых точно бы не обошлось.
Гравитационный луч разошёлся довольно широким веером, захватив сразу несколько экземпляров летающих существ. Со стороны это выглядело так, как если бы кто-то дёрнул их вниз за когтистые лапы - вес сразу увеличился в сотни раз, и они камнем полетели к поверхности планеты. Скорость падения была очень велика - тварями будто выстрелили из гигантской пращи. Неизвестно - были ли они живы срезу после удара, но после того, как врезались в планету, шансов выжить у них практически не осталось. Оставшиеся 'птицы' как будто поняли, что нападать на Славу нельзя, и яростно работая крыльями унеслись куда-то на юг.
Слава, подумав, решил - они поняли всё так, что его защитил Хозяин - кто же ещё мог на этой планете управлять гравитацией? Вот только не мог понять - что это были за твари? Местные формы жизни, звери? Так они разговаривали! Такие же, как он, инопланетяне? Почему не используют технических средств - на них не было одежды, не было инструментов и оружия.
Так и не придя ни к какому выводу, он полетел дальше, туда, где на горизонте виднелся город. Или селение. Непонятно - как назвать скопление домов количеством около пятисот штук.
Прежде чем подлететь к городу, он проделал одну штуку - забрался на высоту километра в три и прекратил махать крыльями, застыв на месте и положившись на подъёмную силу ветра.
Ветер тут был очень даже недурной - он бил в перепонки, держа Славу на весу, оставалось лишь слегка пошевеливать крыльями и парить, глядя с огромной высоты.
Но смотреть было некогда - Слава сосредоточился и перешёл в транс, в котором он мог видеть информационные потоки, пролетающие в пространстве. Мир сразу изменился - он стал чёрным, как ночь, и стали видны пакеты информации, пролетающие от платформ куда-то вниз, к поверхности планеты. Пакеты, видимые Славой, как некие цепочки, бесшумно проносящиеся мимо него, связывали платформы, невидимые днём за сиянием светила, с объектами внизу. Присмотревшись, землянин заметил для себя - куда уходит один из ближайших потоков, и снова вышел в обычное пространство. Сложил крылья, ударил хвостом, направляя тело вниз, и нырнул, как пловец, к заветной раковине-жемчужнице.
Ниже, ниже - ветер свистит в ушах, обтекает тело, как прохладная вода, уплотняясь от скорости. Не долетая до поверхности открыл крылья - хлопок! Начал планирование на восходящих потоках горячего воздуха, идущего от нагретой светилом прерии.
Закрыл глаза, быстренько определился - ага, тут. Метров пятьдесят до места. Шевельнул крыльями...неловкое приземление - едва удержался на ногах. Вот оно! Скала. Просто скала. Хмм...почему просто? Пирамидальная штука, похожая на скалу, изборождённая временем, ветрами, загаженная птичьим помётом, но - настоящее дело чьих-то рук. Или механизмов. Именно сюда уходят пакеты информации. Высота метров десять, ширина в основании тоже метров десять.
Постучал по ней - скала, как скала. С виду. Разбежавшись, взлетел, сделал круг и приземлился прямо на верхнюю неширокую площадку размером метр на метр. Выругался - наступил прямо в свежий птичий помёт. Похоже, что такую удобную штуку используют хищные птицы для охоты за мелкими зверьками, а ещё - как столовую и сортир одновременно.
Брезгливо оттёр ногу, встал на чистое место, только собрался войти в транс - помешала какая-то мелкая гадость, спланировавшая на площадку. Что-то вроде летучей мыши - сплошные зубы, крылья и когти. Шипит, кидается - чуть за ногу не укусил, негодяй! Врезал по нему пинком, как Марадона по мячу - тварь с шипением улетела вниз, оставив на ноге глубокую царапину, тут же ставшую красной, воспалённой и заболевшей, будто кто-то приложил раскалённый утюг. Яд!
Организм тут же залечил рану, яд был нейтрализован, но несколько минут Славу потряхивало, как после болезни. Если бы он был обычным человеком, скорее всего уже валялся бы трупом, и эти твари рвали его плоть. Чертыхнулся - здесь, как летающее существо - так гадость какая-то! Что за планета такая злостная?! Где соловьи? Где простые милые птички, умеющие напакостить только обгадив стекло автомобиля? Эти твари - хорошо если не порвут покрышку того же автомобиля...птички божии называется.
Быстро нырнул в транс и попытался пропустить через себя поток информации, подключившись к нему, как промежуточный компьютер и мгновенно получил энергетический удар:
- 'Несанкционированный доступ! Уничтожить преступника!'
Он бросился со скалы, раскрыв крылья, и едва успел отлететь метров на десять, как получил гравитационный удар, хряснувший его о поверхность планеты.
Похоже, что он всё-таки отлетел от эпицентра луча, потому получил не миллион g, а всего лишь сотню. Чего, впрочем, хватило, чтобы распластать его, как морскую звезду. Хрустнули рёбра, боль рванула живот и грудь - Слава потерял сознание.
- Пап, это что за существо?
- Я откуда знаю? Похож на человека. Метка на щеке...ух ты - вроде как из охраны космодрома! Только я не видал там такого. Странно. Очень странно. Уходить надо - ввяжемся в какие-нибудь неприятности!
- А он красивый...смотри, какие волосы... Он живой! Дышит!