— Об этом не волнуйся, — голос Джеймса казался спокойнее Тихого океана. — С учётом разницы в возрасте ты всегда будешь казаться мне привлекательной.
— Но красота это не всё! Отношения не могут строиться на сексе. Людей связывают чувства, а не страсть. А ещё общие интересы, взгляды на жизнь, стремления и цели. Дети…
— Александра, у нас не «отношения». Не утешай себя иллюзиями.
— Всё равно… Я хочу знать: что меня ждёт, когда вы потеряете ко мне интерес?
— Ну, — Джеймс помедлил, а затем рассмеялся: — Отправлю тебя на «Остров наскучивших рабынь». Есть у «Зеро» такое место. Океан, пальмы, белоснежные пляжи, сервис как в пятизвёздочном отеле. Беззаботная жизнь среди других красавиц.
— Вы обещали ответить честно, мистер Торн.
— Хм. Если я останусь доволен тобой, то просто отпущу на все четыре стороны.
— Освободите? Шутите?
— А почему нет?! Будешь идеальной рабыней — когда-нибудь получишь вольную.
— Вы не пойдёте на такой риск…
— А чего мне бояться, Александра?
— Разоблачения… — начала, но тут же прикусила язык.
Глупая девчонка, разве можно об этом говорить Ему?
Джеймс расхохотался, повернулся набок. В спальне царил полумрак, но льдинки его глаз пронзали меня насквозь.
— Думаешь, я испугаюсь скандала? Александра, я проворачиваю разные сделки, но вместе с тем ещё и актёр. Знала бы ты, сколько исков от сумасшедших фанаток отбивают мои юристы. Прямо сейчас они работают над делом учительницы из Алабамы. Эта разведёнка утверждает, что я приземлился во дворе её фермы на «летающей тарелке» и вместе с отрядом марсиан оплодотворял в течение недели, — Джеймс щёлкнул меня по носу. — Захочешь устроить шоу — займи сначала очередь за другими фриками.
— А вы точно не причастны…
— Конечно же, нет!
Он не шутит? Или говорит правду? Поманил свободой, как ослика морковкой, и надеется, что я смирюсь с ролью невольницы?
Столько вопросов и ни одного ответа… Остаётся играть дальше, ведь другого выбора попросту нет.
— Предположим, вы не лжёте, но как быть с программой «Зеро»?
— Никак. Это же не двоичный код, а тонкая психологическая настройка. Её нельзя убрать.
— То есть я до конца жизни рискую превращаться в суку во время течки, лишь случайно увидев вас по телевизору?!
— Александра, насколько я понимаю твои чувства, а ты постоянно о них врёшь, связь действует, когда ты рядом и я хочу тебя.
— Всё равно, — упрямо повторила и нахмурилась, — неприятно ощущать себя роботом.
— С этим ничего не поделать.
— Уверены, мистер Торн?
Джеймс вздохнул как усталый и разочарованный наставник:
— Я уже жалею о том, что оставил тебя на ночь, Александра. Ты слишком многое себе позволяешь.
— Вы сами разрешили спрашивать. И пообещали честные ответы!
— Нельзя снять кодировку. Понимаешь, — он потёр глаза ладонью, — ты уникальна. Первая в своём роде. «Зеро» работают грубо, ведь у них чаще заказывают девушек с животной покорностью в глазах. А я пожелал такую женщину, в которой равно сочетаются и подчинение, и наслаждение, и протест. И «Зеро» удалось меня удивить.
— То есть…
— Удаление кодировки «извне» грозит разрушением личности. Александра, ты же не хочешь превратиться в овощ?
— Значит, надежды нет…
— Ты никогда не станешь прежней. Но можешь измениться.
— В каком смысле?
— Сейчас ты в подчинённой позиции. Я Хозяин, и мои сексуальные потребности управляют твоим подсознанием. Но если я добровольно сочту тебя равной, или если превзойдёшь меня, то кодировка перестанет действовать.
Интересно. Предположим, Джеймс не лжёт. Тогда зачем рассказывает об этом?
Оставляет лучик надежды, чтобы я как узница концлагеря цеплялась за жизнь до последнего?
Или ведёт куда более тонкую игру? Хочет, чтобы я ступила на некий путь по доброй воле?
Хорошо. Если это тропинка к свободе, то я пойду по ней как Элли по дороге из жёлтого кирпича. И вернусь в Канзас. То есть на родину!
— Вы поможете мне измениться, мистер Торн?
— Да. Как бы там ни было, я останусь в выигрыше при любом раскладе. Ведь что может быть лучше обладания красивой невольницей, которую другие считают успешной сильной женщиной? — Хозяин ухмыльнулся, будто заранее спланировал исход беседы: — Завтра тебя ждёт первое испытание. Мой деловой партнёр, Диего Диаз, путешествует на яхте вдоль побережья. Я нанесу визит вежливости. И возьму тебя с собой.