Культурный слой на площади около 16–18 га, ограниченной городскими могильниками (с курганными и бескурганными погребениями к северу и югу от поселения); цепочки сопок (возможно, династические усыпальницы местной знати), протянувшиеся по обоим берегам Волхова, от Ладоги к Велеше; ранние клады арабского серебра (786, 808, 847 гг.), средиземноморские стеклянные бусы, передневосточная «люстрованная» керамика, балтийский янтарь, фрисландская резная кость характеризуют масштабы и значение торгового поселения в Ладоге (цв. илл. 9, 19, 25). Оно поддерживало активные контакты с Хедебю и Волжской Булгарией. Торжище общеевропейского масштаба было и крупным ремесленным центром; здесь уже в VIII в. возникли работавшие на вывоз костерезные, бронзолитейные, стеклодельные мастерские. Выполнявшее важные экономические функции в земле словен и при этом полиэтничное поселение было естественным местом наиболее ранних и интенсивных славяно-скандинавских контактов13.
В древнейших слоях ладожского поселения, датированных 750–830 гг. (горизонт Е3) встречены вещи северного облика (цв. илл. 26), в том числе набор ремесленных инструментов14. Интенсивность контактов возрастает в 840–850-х гг. (горизонт Е2), о чем в Ладоге свидетельствуют находки некоторых культовых вещей, которые не могли быть предметом торговли (например, палочка с рунической надписью)15. По-видимому, это время можно сузить до 840 гг., когда начинается массовое поступление дирхема из Восточной Европы в страны Балтики16.
Около 860 г. (на стыке горизонтов E2-E1) произошел тотальный пожар Ладоги. Не связан ли он с событиями, предшествовавшими приглашению варяжского князя? После «изгнания варягов» славянские и чудские племена пребывали некоторое время в междуусобной распре.
Одновременно, по наблюдениям нумизматов, примерно на десятилетие прерывается поступление серебра в Швецию и на Готланд17. Обострение отношений славян со свеями, однако, противоречило объективным интересам и потребностям балтийской торговли, к этому времени уже приобретавшей общеевропейское значение.
Анализ письменных, археологических и нумизматических данных заставляет предположить, что славянская знать Ладоги нашла весьма дальновидный выход из политического межплеменного и международного кризиса. «Призвание Рюрика», если рассматривать его как обращение к одному из предводителей датских викингов, было хорошо продуманной акцией, позволявшей урегулировать отношения практически в масштабах всей Балтики; при этом, учитывая характер отношений в то время между датчанами и шведами в первую очередь, военно-политический союз ладожских славян с датскими «варягами» прочно закрывал дорогу к Ладоге «свейским находникам».
Давно уже выдвинутое в литературе отождествление Рюрика с предводителем викингов Рёриком Ютландским (Hroerekr) в последнем своем фундаментальном исследовании поддержал акад. Б. А. Рыбаков18. «Доладожский» период деятельности Рёрика (Рюрика) на Западе детально исследован19. Рёрик, один из мелких датских конунгов, до 850-х гг. владел Дорестадом во Фрисландии (вскоре после того разграбленным викингами). В
850-е гг. он обосновывается в области р. Эйдер, в южной Ютландии; таким образом, он контролировал выход к Северному морю для Хедебю, крупнейшего к этому времени центра скандо-славянской торговли на Балтике. Возможно, Рёрик участвовал в организованной датчанами в 852 г. блокаде шведской Бирки, основного торгового конкурента Хедебю (датская блокада, в частности, мешала попасть в Бирку Ансгару при его второй поездке).
Обращение к этому конунгу-викингу, враждовавшему и с немцами, и со шведами, а в силу того поддерживавшему лояльные отношения с балтийскими славянами, свидетельствует о хорошей осведомленности славян в ситуации на Балтике. Видимо, в 862 г. состоялись первые переговоры ладожских славян с Рёриком; в следующем 863 г. он еще находился на Западе. Лишь в 862 г., как сообщает Ипатьевская версия «Повести временных лет», Рюрик и его дружина, видимо, «придоша к словеном первее и срубиша город Ладогу»; это сообщение находится в одном контексте с дальнейшими действиями Рюрика, который «пришел к Ильмерю, и сруби город над Волховом, и прозваша и Новгород… и роздая мужем своим волости и городы рубити: овому Польтеск, овому Ростов, другому Белоозеро»20. Речь идет, по-видимому, о единой, согласованной акции, когда представители княжеской администрации в союзе с племенной верхушкой возвели подчиненные центральной власти укрепления во всех основных политических центрах верхней Руси.