Славянские племена, как на Балтике, так и прежде всего в Восточной Европе, стали той цементирующей основой, которая обеспечила становление и полноценный расцвет Балтийского культурно-экономического региона в VIII XI вв. На протяжении VII - первой половины VIII в. в рамках всего славянского мира развиваются типологически сходные процессы, проявившиеся в смене единообразной «пражско-корчакской культуры» V-VI вв. различными, иногда, видимо, довольно сложными по составу «городищенскими» и «курганными» культурами в Средней и Восточной Европе. Формируются поселенческие территориально-административные системы, состоящие из гнезд городищ и тяготеющих к ним открытых поселений. На базе устойчивого земледельческого хозяйства развивается, отделяясь от аграрной деятельности, ремесло. Завязываются отношения обмена и разнообразные межплеменные и межэтнические связи. В поле зрения славян оказываются не только ближние, иноязычные насельники, восточно-финские племена («на Белеозере седять весь, а иа Ростовском озере меря, а на Клещине озере меря же»), уже включенные в систему дальней восточной пушной торговли, и не только приморские сородичи «лутичи» и «поморяне», но и «зимигола, корсь, норома, либь», прибалтийские племена «от колена Афетова», а затем и «свие, урмане, анъгляне, гъти», завязавшие отношения с торговыми центрами Западной Европы, с переживающей подъем экономикой Каролингской империи франков.
Славянские свободные общинники и выделяющаяся знать «племенных княжений» в VIII в. располагали уже необходимыми и достаточными ресурсами для того, чтобы включиться в эти отношения. И при этом именно в восточнославянских землях располагалось средокрестие важнейших водных магистралей, обеспечивавших многоступенчатый и многосторонний торговый обмен, охвативший в итоге почти всю Европу, а в силу ориентированности на мусульманские страны вышедший и далеко за пределы Европы.
Можно считать, что к середине VIII столетия сложились все необходимые предпосылки для развития славяно-скандинавских контактов. Начинается их последовательное расширение, составляющее основу истории Балтийского культурно-экономического региона.
Первый этап (750-830 гг.) следует рассматривать как начальные опыты установления двусторонних связей; в течение этих десятилетий начинается экспансия викингов на Западе (после 793 г.), способствовавшая вовлечению в обращение новых ценностей, но, конечно, подрывавшая стабильность экономических связей. Возобладала, однако, общность экономических интересов; во всяком случае, с 805 г. устанавливается регламентированная торговля славян и скандинавов с франками (между прочим, предусматривавшая и запрет на экспорт мечей, оказавшийся совершенно несостоятельным); несмотря на военные конфликты, функционирует и ободритский Велиград (Рерик), и датский Хедебю; интенсивные связи, очевидно при посредничестве этих центров, устанавливает с городами Фрисландии Ладога, через нее начинается поступление восточного серебра на север и запад Европы.
Продуктивности славяно-скандинавских контактов на путях к восточным серебряным рынкам способствовало ослабление Хазарии в ходе гражданской войны 810-820 гг. (последовавшей после принятия иудаизма хазарским беком Обадия). Начинается борьба Руси с Хазарским каганатом, завершившаяся через сто с лишним лет. Правитель днепровских «росов», вероятнее всего летописный Дир, принимает титул «кагана», противопоставляющий его главе Хазарской державы. Направленное в 838 г. в Византию посольство (в котором участвовали и варяги), очевидно, стремилось расширить и упрочить диапазон экономической деятельности «русов» па юге (к этому времени, на исходе первого столетия славяно-скандинавских контактов в пределах Верхней Руси, вполне можно допустить контаминацию северной и южной формы государственного и социально-сословного наименования, зафиксированного «Повестью временных лет» именно как «Руска земля»).