Северными соседями балтов были прибалтийско-финские племена. Среди них эсты занимали территорию современной Эстонии, ливы обитали в северо-западной части нынешней Латвии, а на южном побережье Финского залива жила водь.
Юго-восточнее балтов и западных финнов на обширных пространствах Восточной Европы расселились восточнославянские племена. С прибалтийским регионом тесно связаны были два племенных объединения восточных славян — кривичи и словене новгородские. Первые занимали территорию, включающую верхние течения Днепра, Западной Двины и Волги, а также бассейн реки Великой, то есть Смоленскую, Полоцкую и Псковскую земли. Словенам же принадлежал бассейн озера Ильмень — ядро Новгородской земли.
Кривичи и словене
До последних веков I тысячелетия н. э. основным типом поселений у славян были селища. Позднее, когда наряду с неукрепленными поселениями стали строиться городища и города, основная масса населения была по-прежнему сосредоточена на селищах. Располагались они обычно по берегам рек или озер на наиболее плодородных почвах1.
В VI–VIII вв. в северной лесной полосе Восточной Европы у славян господствовали небольшие, порой недолговременные селения, что обусловлено ещё заметной ролью подсечного земледелия.
Бурное развитие пашенного земледелия с использованием лошади привело к укрупнению деревень. Судя по материалам археологии Смоленской земли, в IX–XI вв. преобладали сельские поселения, состоящие из 7–10 дворов. Более значительные размеры имели селения, возникшие на торговых путях. Таковым, в частности, было Гнездовское селище, основанное в начале IX в. при впадении в Днепр реки Свинки, через которую осуществлялась связь между бассейнами Днепра и Балтийского моря. Около этого селища возник известный Гнездовский могильник, насчитывающий около 4000 курганов, — одно из крупнейших курганных кладбищ восточных славян. В XI–XIII вв. крупными поселениями были погосты — центры сельских общин.
Ранние городища в земле кривичей и словен появляются в VIII столетии. Таковы Изборское, Старо-Ладожское, Псковское, Камновское и другие. Это были поселения ремесленников — кузнецов и камнерезов, ювелиров и косторезов, снабжавших своей продукцией окрестные деревни. Строились городища в местах концентрации населения. Вместе с тем их расположение на окраинах славянского ареала свидетельствует о том, что они выполняли и оборонительные функции.
Все ранние городища принадлежат к простейшему мысовому типу. Сооружались они на возвышенных мысах при слиянии рек или соединении оврагов. С напольной стороны городища защищались валом и рвом. Раскопками Изборского городища установлено, что постройки на нем располагались в один-два ряда по периметру городища, а середина оставалась незастроенной. Площадь его 9500 кв. м. В VIII–IX вв., по-видимому, это был племенной центр одной из групп кривичей.
Начиная с XI в. имелись и частновладельческие городища — укрепленные усадьбы феодалов. На основе раскопок одного из них — городища Воищина на Смоленщине (упоминается в летописи в связи с событиями 1258 года2) — удается восстановить облик северорусских замков.
Жилищами северной ветви славян были наземные срубные дома с деревянным тесаным полом и печью-каменкой (или реже с глиняной печью) в одном из углов. Изборские жилища имели размеры от 4 × 3,5 до 6 × 4,5 м. Двускатные крыши домов покрывались соломой или досками. Судя по раскопкам в Новгороде и этнографическим материалам, жилые постройки обычно украшались резными досками и фигурками3.
Ведущей отраслью хозяйства сельского населения было земледелие. Для его характеристики имеется значительная коллекция железных частей почвообрабатывающих орудий, серпов и кос, а также зерна культурных растений (ржи, ячменя, овса).
Древнейшими городами Северной Руси были Изборск, Ладога, Новгород, Полоцк и Смоленск. Судя по летописям, они существовали уже в IX в. В X–XI вв. летописи называют Псков, Витебск, Голотическ, Друтеск, Логожеск, Ршу и Юрьев. На основе археологических данных можно утверждать, что в это время уже существовали города Вержавск, Торопец и Краен в Смоленской, Русса в Новгородской, Браслав и Лукомль в Полоцкой землях.