— Лежать! — рявкнул Василий и дал одиночный выстрел вверх. Вопли затихли. Вот теперь всё. Осталось прыгнуть в лодку, где уже устроились Степан, Вовка и новый знакомый, назвавшийся Аалогом. Кто он такой? Разберемся позже. А теперь вперед и дальше.
— Отплываем! — скомандовал Василий и оттолкнул веслом лодку от берега.
Степан дернул стартер.
Лодка шла с предельной загрузкой. С трудом, выйдя на глиссаду, все же набрала скорость. Как-никак, четверо на борту. Миновав пару поворотов, услышали нарастающий звук.
— Вертолет! — крикнул Степан, показывая рукой в небо. Летающая машина быстро приближалась, перекрывая гулом своих винтов звук лодочного мотора. Ааллог вдруг засуетился, что-то вскрикнул испуганно, а затем, обхватив голову руками, съежился на дне лодки.
— Опять крыша едет! — заметил Степан.
— Нет, тут что-то не так, — пробормотал Василий, не сводя глаз с вертолета. Тот, заложив широкий вираж, взял направление на пересечение курса лодки.
— Не сбавляй скорость! — крикнул Вовка Степану. А тот и не думал сбавлять. Внутренне чутье подсказывало опытному таежнику, что вертолет этот, далеко не друзьям принадлежит. В подтверждение его догадок, со стороны воздушной машины раздалась длинная пулеметная очередь, вспоровшая воду справа по борту. Василий схватился за автомат. Затвор передернул.
— Не трать патроны, батя! — послышался Вовкин голос. Василий обернулся. Сын в ореоле света поднял правую руку, с инопланетным оружием. Белый луч метнулся в сторону вертолёта, и воздушная машина вспыхнула ярким пламенем. Степан круто бросил лодку налево, избегая столкновения спадающим в реку огненным шаром. Вверх взметнулся фонтан воды с шипящий паром, и осел вниз, поглощая остатки вертолета.
— Вот и всё! — гордо произнёс Вовка, накладывая свою левую ладонь на правое запястье. И на этот раз, глаз Василия не смог узреть, как оружие исчезло в браслете на руке сына. Ореол света померк.
— Да, с таким оружием мы Америку завоюем! — довольно воскликнул Степан. — Вовка, а ты меня научишь? Я из него белок стрелять буду, когда выберусь отсюда. А ты резкий парень, однако! Не задумываясь, стреляешь! Там же люди были! И не жалко тебе?
— Там звери были! — подал неожиданно голос Ааллог. — Он оторвал, ладони от головы и озирался по сторонам, сверля пространство вокруг, беспокойным взглядом. — Молодой атаниец правильно сделал. Здесь думать нельзя. Здесь убивать надо. Иначе убьют тебя. И у них ещё есть вертолёты.
— А кто они такие? — спросил Василий.
— Звери они! Звери! — прозвучало в ответ. Ааллог, вновь, весь затрясся мелкой дрожью.
— Оставь его пока, — махнул рукой Степан. — Видишь, не в себе человек.
— Странно, — подумал Василий. — А с чего это он назвал Вовку атанийцем? Да и меня поначалу за атанийца принял. Откуда он знает про атанийцев? Мы-то понятно. А вот он, откуда знает? Кто такой? Что за тип? Имя странное. Сразу не выговоришь. И нервишки ему кто-то хорошо потрепал. Трясется весь. Глаза блестят. Чего озирается-то? Что высматривает?
— А мы куда плывем? — вдруг резко всполошился Ааллог. — Где ваш корабль?
— Сиди, сиди тихо, — успокоил его Степан. — Здесь наш корабль. Плывем мы на нем. Плывем, да плывем. Какой тебе ещё корабль надо?
— А на чем мы улетим отсюда? Надо быстрее улетать!
Степан переглянулся с Василием и покрутил пальцем у виска. Василий понимающе кивнул головой.
— Я не сумасшедший, — возразил Ааллог, заметив недвусмысленный жест. — Извините. У меня нервы немного расшатались. Но уверяю вас, я в здравом уме. Скажите мне правду, вы атанийцы?
— С чего ты взял? — хмыкнул Степан и гордо задрал бороду. — Мы земляне.
— А это? — Ааллог указал на браслет. — Откуда у вас оружие атанийцев?
— Нашли, — уклончиво ответил Василий. — А ты откуда знаешь про атанийцев?
— Мне ли не знать?
— Откуда?
— Я тарсианин. Третья межгалактическая раса. Я ученый. У меня конвенция о неприкосновенности. Я изучаю истории миров. Об атанийцах я знаю многое. Сам не понял поначалу, как попал сюда. Это произошло два года назад по местному исчислению. Меня сразу поймали, — Ааллог замолчал. Его передернуло и затрясло мелкой дрожью. Но на этот раз он успокоился быстрее и продолжил:
— Это страшное место. Здесь водятся ужасные твари. Нам надо укрыться. Я укажу где. Тамвсё расскажу. Так вы точно не атанийцы?
— Тебе же сказано, — ответил Степан.
— И, похоже, вы сами не знаете ещё куда попали?
— Верно, — кивнул Василий.