— Так-так, мистер Лоу, — негромко произнес чужак. — Значит, собираемся «делать ноги»?
Человек скрипуче засмеялся, исчез в небольшом боковом коридоре.
«Лоу, — подумала Дженнифер. — Он сказал: Лоу. Значит, там, впереди, был президент корпорации!»
Девушка, засеменив, на цыпочках добежала до поворота, осторожно заглянула за угол. Тот, кто преследовал Герхарда Лоу, погасил фонарь. Он медленно, просчитывая каждый шаг, подступал к двери, светлый контур которой выделялся в черноте подземного хода.
Потом незнакомец замер. Дженнифер отчетливо видела его силуэт в неярком свете, струившемся из-за неплотно прикрытой створки. Багира застыла, как и тот, кто находился впереди ее. Она не понимала, кто и почему преследовал президента «Белинды», а потому, прежде чем стрелять, собиралась выяснить это.
Время тянулось очень медленно. Поль Фоссен сидел на полу, в углу комнаты, напряженно вслушиваясь в звуки за дверью. Ему не хотелось умереть в тот момент, когда десантники Надзора ворвутся внутрь помещения и начнут поливать свинцом все, что движется. А потому требовалось сработать очень аккуратно, выбрав правильный момент, чтобы открыть дверь и сдаться звеновцам.
Снаружи, в коридоре, была тишина. Демос несколько раз не выдерживал, вскакивал с места, подкрадывался к двери, прижимаясь ухом к стальной створке. Он никак не мог поверить в то, что солдаты так долго исследуют первый подземный горизонт. Поль включал радиостанцию, пытаясь в хаосе звуков уловить нужную частоту. Ту самую, на которой переговаривались звеновцы, штурмовавшие лабораторный комплекс Z.
Фоссен отлично понимал, что уловить суть разговоров, передаваемых кодом, все равно не сможет. Но сидеть без дела — вот так, на полу, не мог. Он не привык к долгому ожиданию…
— Чего они тянут?! — пробормотал Демос, вытирая пот со лба.
Внутри блока Z ему было не по себе: казалось, сам воздух был пропитан здесь опасностью и смертью. Полю то и дело мерещилось: хищные щупальца тянутся к нему, пробираются в щель под дверью. Комната заполнялась клубами странного тумана, он становился плотным, вязким, дышать становилось все труднее и труднее. Чтобы успокоиться и сконцентрироваться, Фоссен принялся расхаживать из угла в угол.
Когда с грохотом рухнула дверь в одной из лабораторий, расположенных на втором подземном горизонте, Фоссен подскочил на месте. Его нервы были напряжены до предела. Поль ждал именно этого звука, но все же не смог совладать с собой, услышав его.
— Наконец-то! — воскликнул Демос, подбегая к двери.
Теперь он точно знал, что десантники начали исследовать второй подземный горизонт. Они двигались от дальнего края, расположенного у лестницы, в сторону комнаты, внутри которой прятался Демос.
Звеновцы открыли еще одну комнату, потом третью… Затем наступила очень длинная пауза, и Поль снова занервничал. Тишина была гнетущей, страшной. Фоссен уже начал было прикидывать: не пора ли выскакивать наружу с поднятыми руками? Кричать, что он не имеет никакого отношения к бандитам из «Белинды»? И тут все смолкло…
— Куда они делись-то? — спросил себя Демос, чувствуя, что вся одежда промокла от пота.
Вывалиться в коридор невпопад и не вовремя и словить пулю в лоб ему совсем не хотелось. Умереть внутри комнаты, когда ее начнут штурмовать звеновцы — тоже.
И тишина взорвалась! Выстрелы прозвучали один за другим, они показались невыносимо громкими. Демос даже отскочил от двери назад. Потом все содрогнулось, пол вновь качнулся под ногами, со столов попадали какие-то склянки.
— Что они делают? — в ужасе воскликнул Поль. — Собрались взорвать здание?!
Руки затряслись. Фоссен торопливо отомкнул замок, распахнул дверь и выскочил в коридор.
— Не стреляйте! — крикнул он. И только спустя мгновение понял, что не бросил автомат. — Не стреляйте! Я сдаюсь! Сдаюсь! — Оружие полетело на пол, в сторону двоих звеновцев, которые маячили в дальнем конце коридора, и, как по команде, повернулись к Полю, медленно его разглядывая.
Демос замер с поднятыми над головой руками. Что-то в поведении десантников насторожило его. Люди с оружием в руках словно бы не видели Фоссена. Потребовалось несколько мгновений, чтобы понять: солдаты смотрели не на него. Нет, не на него! Куда-то за спину!
Поль медленно, стараясь не делать резких движений, обернулся. Он успел увидеть все: мутные языки, которые тыкались в стены коридора, словно в поисках дороги, большие пузыри, всплывавшие из глубины потока и лопавшиеся на поверхности, маленькие «росточки», больше всего напоминавшие щупальца спрута, которые уже тянулись к его ногам.
— Нет! — прошептал Демос, холодея от ужаса.
Наконец он понял! Тайная разработка «Белинды», нечто, пожиравшее людей — так, что не оставалось никаких следов, — двигалось прямо на него!
— Не-е-ет! — закричал Демос и бросился на створку захлопнувшейся двери.
Слишком поздно… Электронный замок сработал, и помещение оказалось заперто. Чтоб войти в него, требовались секунды, которых у Поля уже не оставалось.
— Не-е-ет! — страшный крик посредника «Белинды», отправившего на смерть десятки, а может, и сотни человек, заметался от стены к стене, взлетал к потолку, и снова возвращался обратно.
Поль хотел рвануться вперед, в сторону звеновцев, молчаливо взиравших на него, но хищные щупальца уже оплели его ступни. Демосу с трудом удалось оторвать стопу от пола, но когда он сделал первый шаг, то под подошвой оказалась скользкая гадость. Фоссен не удержался на ногах, нелепо взмахнул руками и свалился в заполнявшую коридор слизь.
— Не-е-ет!
И теперь была только острая боль, обжигающая, страшная. Будто все тело варилось в кипятке…
Человек рванулся вверх, но упругие «ростки» не пустили его. Фоссен забился в мягких оковах, уже не соображая от боли. Он хотел кричать, просто кричать, но еще одна — новая — волна слизи накрыла с головой…
Демос умер не сразу. Он жил какое-то время, потому что пресытившееся чудовище не способно было переварить еще одну жертву. Последние секунды Фоссена были очень тяжелыми. Мозг захлестнуло чудовищным потоком боли. Сердце продолжало биться, хотя у существа, находившегося внутри слизи, уже не было ни кожи, ни рта, ни глаз.
Человек, преследовавший Герхарда Лоу, стоял возле двери несколько минут. Багира уже начала терять терпение, стала прикидывать: как поступить дальше? Ей совсем не хотелось убивать незнакомца, она не умела хладнокровно и расчетливо лишать человека жизни. Если Дженни до сих пор приходилось стрелять, то она делала это, защищая себя. Либо, как в комнате с «бассейном», — импульсивно, находясь в состоянии аффекта от происходивших событий. Подкрасться к незнакомому человеку сзади и выстрелить ему в спину девушка вряд ли бы сумела…
Но чужак находился как раз между ней и президентом «Белинды», с которым у Багиры были свои счеты. Дженнифер кусала губы, пытаясь сообразить, как выпутаться из трудного положения: «достать» Лоу, но обойти чужака и остаться при этом незамеченной.
Девушка не смогла придумать ничего толкового и уже решила подобраться к незнакомцу поближе, как вдруг тот вытащил из кармана пистолет. Багира очень хорошо разглядела: чужак передернул затвор, проверяя патрон. Лучи света, проникавшие сквозь неплотно прикрытые створки, четко обрисовывали силуэт странного незнакомца.
Он постоял у двери еще несколько секунд, затем потянул створку на себя. Дженни в первое мгновение чуть не ослепла — настолько ярким показался свет внутри помещения, в котором находился Лоу. Девушка прижалась к стене, медленно и беззвучно сползая на пол. Теперь она точно знала: стоит чужаку обернуться, и он заметит Багиру — блузка, хоть и запачканная, отчетливо выделялась на фоне темных стен.
Но, на ее счастье, незнакомец смотрел в другую сторону. Ему не было дела до того, что творилось за спиной. Человеку требовался Герхард Лоу. Преследователь шагнул в комнату, тихо прикрывая за собой дверь. Дженнифер снова потеряла ориентацию в пространстве — ее глаза ничего не видели. Пролетела минута или две, прежде чем зрачки привыкли к темноте и Багира разглядела четкий световой контур двери в нескольких десятках метров впереди себя.