Никаких выстрелов не прозвучало, а потому девушка сделала вывод, что чужак не собирался мгновенно убивать президента «Белинды». Он явно намеревался о чем-то потолковать с Лоу. Поднявшись с пола, Багира грациозно скользнула вперед, к двери, выставив перед собой ствол автомата. Дженнифер была готова в любую секунду надавить на спусковой крючок, превратить в решето все, что могло встретиться на дороге.
Добравшись до входа в комнату, Багира аккуратно приложила ухо к узкой щели, пытаясь разобрать, о чем говорили в помещении. Не услышав ни звука, Багира заглянула в узкую щелочку, вздрогнула. Человек с пистолетом в руках стоял всего в метре или в двух от нее. Затаив дыхание, Дженни легонько, одним пальцем, потянула дверь на себя, чтобы расширить сектор обзора. Створка не скрипнула, и Багира замерла, уставившись в спину Лоу — тот, сгорбившись, копался в глубине комнаты, возле открытого сейфа…
Президент корпорации сгружал в объемистую сумку какие-то папки с бумагами, причем часть из них раздраженно отбрасывал в сторону, видимо оставляя только самое важное и нужное. Потом, открыв небольшой дополнительный ящик в нижней части сейфа, принялся вываливать в сумку пачки кредиток. Следом полетел объемистый пакет, внутри которого блестели украшения.
«Неужели снимали с трупов?» — с ужасом подумала девушка.
На ответ у нее не было времени. Человек с пистолетом пошевелился, громко вздохнул. Скорее всего, ему надоело ждать, пока Герхард Лоу поймет: он в комнате не один.
Услышав звуки за спиной, президент «Белинды» вздрогнул, замер на месте, полусогнувшись. Потом его рука медленно потянулась к внутреннему карману.
— Только не надо делать глупостей, Лоу! — отчетливо произнес тот, кто пришел в комнату за президентом корпорации. — Выстрелю раньше, чем достанешь парализатор. Или что у тебя там…
Герхард медленно выпрямился. Осторожно, так, чтобы не спровоцировать незнакомца на выстрел, повернулся в его сторону. На лице руководителя «Белинды» стала расплываться широкая добродушная улыбка.
— Я вас не знаю, — негромко сказал он, глядя на чужака. — Что вам нужно? Деньги? Давайте решим этот вопрос как можно быстрее, я готов поделиться…
— Деньги не нужны, — ответил человек, делая шаг вперед. — Я Краух. Меня прислал Тадеуш Верхольф. Чтобы убить тебя.
Пират и Барс замерли, когда мутный поток подобрался к чужаку, стоявшему в проходе с поднятыми вверх руками. Ни Стивен, ни Рам не знали, как назвать то, что медленно двигалось по коридору, слепо тычась отростками в запертые двери лабораторий, затем продвигаясь вперед по этажу. Больше всего нечто смахивало на живое существо. Звеновцы никак не могли поверить в это: мутная слизь не имела глаз или рук, не производила никаких звуков, за исключением треска лопавшихся пузырей. И все же, глядя, как шевелятся «ростки», тычась в стены, проверяя путь вперед, нельзя было считать это мертвым…
Длинные щупальца обвились вокруг ног замершего человека, стоявшего невдалеке, и тот закричал. Офицеры видели, как чужак попытался высвободиться из липких объятий, рванулся в сторону двери, а затем вперед, навстречу звеновцам, но не смог разорвать податливых, но очень вязких оков.
Человек сумел сделать шаг или два, затем поскользнулся, упал. И тут же мутные наросты слизи захлестнули его, нечто задвигалось быстрее, словно почуяв добычу. Одна «волна» набегала на другую, торопясь успеть. А человек кричал, будто его резали на куски. Руки судорожно метались в воздухе, тянулись навстречу звеновцам, но потом все же опали вниз, уступив мощи клейких жгутов.
— Стивен! — прошептал Рам Митревски, невольно отступая. — Помнишь, Павел Мареш написал «оно убивает людей»? А мы все спорили — «оно» или «она»… Я не знаю, как правильно. Но если это живое существо — оно перед нами!
Морли не ответил, его лицо побелело как мел. Рам мельком взглянул на друга и удивился: Барс никогда не боялся противников. Он умел четко просчитывать свои шансы и шансы врага, умел вступать в схватки, казалось бы, безнадежные, выходить из них победителем. А сейчас отступал назад, шаг за шагом, опустив оружие…
— Что с тобой? — Митревски снял с предохранителя лазер, собираясь ударить лучом по твари, двигавшейся им навстречу.
— Давит! — прохрипел Морли, вдруг схватившись за виски. — Давит на голову. Пытается войти… Войти в меня.
И тогда Рам Митревски выстрелил. Он поставил луч на максимальную концентрацию, превратив его в тонкую иглу, «прошелся» по наступавшей слизи слева направо, от стены до стены.
Пирату показалось, что неведомый противник вздрогнул от боли. Пузыри начали выскакивать на поверхность чаще, их треск стал громким, а слизь закручивалась в небольшие водовороты там, где игольчатый луч вонзался в поверхность.
— Живая, неужто и впрямь живая гадина? — пробормотал Рам, меняя фокусировку, чтобы ударить по слизи широким конусом.
Он провел стволом из стороны в сторону, и спереди вглубь — насколько хватало мощности, но неведомый враг продолжал движение вперед. Лишь отростки прекратили тыкаться в стены, теперь они вытягивались в сторону Пирата, шарили по полу, словно пытаясь отыскать противника, причинявшего боль. Слизь резко увеличила скорость, она стремительно надвигалась на звеновцев.
— Сматываемся! — крикнул Митревски, бросаясь к лестнице.
Он находился чуть впереди майора, и расстояние от него до спасительного перехода с этажа на этаж было таким же, как от наползавшего нечто. Рам успел в последнюю секунду — проскочив над хищными щупальцами, которые уже исследовали небольшой металлический порог, за которым начиналась винтовая лестница.
— Стивен! — в отчаянии крикнул капитан, увидев, что друга за спиной нет. — Где ты, Морли?!
— Я тут, — донесся из «улитки» голос Барса. — Прости, не могу. Не успел. Эта сволочь давит на меня, не могу сопротивляться…
— А-а-а! — заорал Митревски, поливая лучом неизвестную тварь, лениво скользившую мимо него в сторону майора, припертого к стене. — Сюда, дура! Сюда! Я здесь! Повернись ко мне!
Но мутное нечто скользило мимо, намереваясь прикончить Морли, которому некуда было отступать. Мимо Пирата, под верхним слоем вещества, словно закутанное в полупрозрачное одеяло, проплыло тело чужака. Митревски чуть не стошнило, у человека не было лица и кожи, капитану удалось разглядеть это совершенно отчетливо.
— Господи! — в ужасе крикнул он. — Стиви! Эта гадина сожрала! Слышишь? Сожрала человека! Нет кожи, переваривает его прямо на ходу! Беги! Беги!
— Некуда! — отозвался майор. — Я заперт в коридоре. Уходи, Рам! Спасай Дженнифер. Ты знаешь, она ниже. На другом этаже.
— Не-е-ет! — в отчаянии прошептал Митревски, делая шаг вперед и снова переводя указатель на «игольчатый луч». — Нет, врешь! Я тебя не оставлю.
Хищные ростки вспухли из огромного тела, рванулись навстречу капитану, но он «отрубил» их движением лазера. Вскипели пузыри, пласты слизи начали громоздиться один на другой, пытаясь взобраться на ступени, с которых вел огонь капитан.
— Стиви! — заорал Пират. — Эта сука оттесняет меня в переход! Я не вижу, где ты…
— Уходи, Рам! — повторил Морли. — Уходи, спасай свою девушку.
Митревски увидел тонкий луч, скользнувший из глубины коридора. Майор, видимо, пересилил себя, сумел справиться с давлением, которое оказывало на него нечто. Теперь Барс тоже пытался вести огонь, чтобы остановить врага.
— Уходи, Митревски! — повторил майор. — Это приказ! Не стой, как чучело. Я приказываю спасать Дженнифер Рол!
— Есть! — прошептал Митревски, отступая. Пласты слизи преодолели невысокий порог и вплотную придвинулись к ногам капитана. Офицер в ярости раздавил отростки ногой, но в этом не было никакого смысла, с таким же успехом можно было избивать густой клей, вытекший из тюбика.
— Ястреб! Вызываю Ястреба! — прокричал в переговорник Митревски, вспомнив, что десант уже рядом. — Здесь Пират! Срочно!
— На связи, — деловито откликнулся полковник.