— Здесь не война, и враг у нас не человек, поэтому глупо поступать так, как на фронте, тут ко всему нужны другие подходы. К тому же рядом болото, а в нем такие твари водятся, что нильские крокодилы в сравнении с ними покажутся мелкими букашками.
— Ты меня еще пугать станешь! Да я в таких местах бывал, где из роты выживало не больше десятка.
Круглов недовольно сморщился и приказал:
— Горбач, отставить пререкания с проводником, и немедленно исполните его просьбу!
— Это совет, — Тихон усмехнулся. — Я его ни о чем не прошу, пусть сам решает, жить его людям или нет.
Командир спецназа угрюмо посмотрел на своих бойцов, идущих в полусотне метров от основной группы, потом перевел взгляд на генерала, понял, что тот не шутит, тогда выкрикнул:
— Все ко мне. Дальше двигаемся одной группой.
Один из бойцов остановился, поджидая команду, другой, отклонился в сторону и пошел назад по длинной дуге.
— Дурак!!! — неожиданно громко заорал проводник. — Назад! Смотри, перед тобой камыш колышется!!!
Боец шел рядом с болотом по мягкой травке. Услышав Тихона, он по инерции сделал еще один шаг, одновременно перекидывая автомат в удобное положение для стрельбы.
Камыш впереди него пришел в движение, из него показалась черная морда огромного странного существа. Затем появилось гладкое мускулистое туловище, огромная лапа подхватила спецназовца, и все исчезло.
Второй боец дал очередь из автомата в то место, где исчез зверь, потом еще одну, за ним и другие начали стрелять. Двое бросились к месту, где пропал спецназовец, но Тихон замахал руками.
— Не надо! Погибнете же все.
Круглов покосившись на проводника, толкнул Горбача в плечо.
— Отставить!
Тот громким командным голосом рявкнул.
— Стой! Все назад!!!
— Это ревун, — пожав плечами, произнес проводник. — Как и предупреждал. Если вы его ранили, то сюда скоро сбежится еще сотня.
— Да пошел ты!!! — Горбач снял флягу с водкой с пояса и выпил, потом молча передал оставшимся трем своим бойцам. — Больше так не шути, а то я тебя убью. Уверен, ты знал, что там находится эта тварь, поэтому и заставил моего бойца вернуться!
— Давал команду ты, — тихо заметил Тихон. — Я только предупредил, что здесь следует идти одной группой.
— Из-за тебя я бойца потерял, что жене его скажу? — командир спецназа побелел лицом и вытащил из ножен нож и двинулся вперед. — Да я тебя, мразь, сейчас на ленточки порежу! Он еще смеется над героическим спецназом! Убью, гада!
— Отставить, капитан! — приказал Круглов. — У тебя еще будет возможность исполнить свою угрозу. Только сейчас нам без проводника никак, ты же видишь, что здесь творится? Остынь, я приказываю!
Горбач неохотно убрал нож, взял переданную ему бойцом флягу и вылил немного водки на желтую траву:
— Пусть земля тебе, боец, станет пухом, а небо светлым, раз не похоронили. Давай, веди дальше, проводник…
Тихон только усмехнулся, услышав ничем не скрываемую угрозу в последних словах:
— Прошу вас, будьте осторожнее, держитесь рядом. Я верю в то, что вы хорошие солдаты, но в тайге нет врагов, кроме нас самих.
— Как нет врагов? — вспыхнул Горбач. — А кто Качка убил?
— Все гораздо проще, командир, чем ты думаешь. Мы пришли на эту землю непрошенными, здесь живут твари разные, звери и не совсем они…
— Что это значит? — спросил Александров. — Не совсем они?
— А то, что они стали чем-то иным. Некоторыми двигает нечто нам неизвестное. Мы их называем мутантами, кое-кто из охотников считает, что они обладают разумом и телепатическими способностями.
— Короче, проводник! — остановил его Круглов. — Чем дольше мы здесь стоим, тем дальше от нас уходит тот, за кем мы гонимся.
— Я уже все сказал, — Тихон повернулся и пошел по тропе. — Мы здесь незваные гости, поэтому должны вести себя тихо и незаметно, иначе нас быстро поставят на место. Не надо стрелять во все, что движется — накажут! Та команда, которая шла впереди нас, убила кабанов и вы видели, что происходит, их не выпускают обратно и убивают одного за другим. Все звери от распадка к ним идут. Пелену видели? Это им преграда, причем смертельная. Нас пока не трогают, что мне кажется странным.
— Мы не они.
— А ваш боец всю ночь палил по кабанам, хоть они ничего плохого ему не сделали, и когда это кому-то надоело, его убили.
— Ты же сказал, его схватили ревуны!
— Я не знаю, кто это сделал, только предположил.
— Как же мы должны себя вести здесь? — спросил Александров.
Ему казалось, что он начинает улавливать какой-то важный смысл в том, что говорил Тихон. Следуя этим советам, можно выжить. Была в его высказываниях какая-то подсказка, которую, похоже, никто кроме него не понимал.