К своей туманной горе Вар-ка возвращался долго: брел по дорогам, заходил в городки и деревни. Он умел казаться своим – добрым, ласковым и обычным. Большинство принимали его за раба, отпущенного на волю, или за разорившегося крестьянина. Он с ходу осваивал местные диалекты, с ним охотно делились едой и водой, иногда предлагали остаться работать на винограднике или пасти овец на нераспаханных склонах. Ему и самому иногда хотелось остаться.
Караван свернул на запад, и последние 20 километров Вар-ка пришлось идти одному. Правда, он вскоре почувствовал, что сзади тащится еще кто-то, но решил не обращать внимания – это какие-нибудь купцы или паломники. Он остановился передохнуть на склоне возле старого жертвенника и увидел, что к подножию приближается вереница груженых ослов. Животных сопровождало три человека. Внизу возле холмика, где когда-то стоял шатер Сеймона, маленький караван остановился и вскоре двинулся в обратном направлении. Животных теперь вели только два погонщика.
«А куда делся третий? Остался у подножия горы? Зачем? Уж не сюда ли – наверх – он собрался?» – заинтересовался Вар-ка и решил подождать.
Да, человек действительно начал подниматься на склон. Вар-ка узнал его задолго до того, как они встретились лицом к лицу.
– Приветствую тебя, Мишод – сын Рагеба, он же бывший последний Сеймон народа иревов!
– И я приветствую тебя, странник!
– Извини, не могу предложить тебе переломить хлеб, потому что у меня его нет. За каким лешим тебя сюда принесло?
– Мне не нужен «лешим», даже если он тут есть.
– Не обращай внимания: лешие – это герои сказок из другого мира. Я всего лишь хотел спросить, зачем ты сюда пришел.
– Я хочу… увидеть будущее своего народа.
– Та-а-ак! Значит, ты считаешь, что иревы, после учиненного побоища, опять стали (или станут?) народом, у которого есть будущее? Что ж, может быть, ты и прав. Только мне кажется, ты что-то недоговариваешь, а? Что там у вас случилось после великой битвы народов? Ноедег, да?
– Да, Вар-ка! Он стал силен и больше не хочет делиться властью.
– Этого можно было ожидать!
– Что-то такое я предвидел и готовился, как мог. Но… То ли я в чем-то ошибся, то ли Всемогущий избрал другой путь для возлюбленного народа.
– Ты продолжаешь настаивать, что этот народ возлюблен? Ладно… Тебя что, просто выгнали?
– Ужасны слова твои, странник! Я решил…
– Отказаться от борьбы?
– Воззвал я к Всевышнему и услышал ответ Его в сердце своем. Ему не угодна сейчас борьба двух вождей, раз оба они ходят под Его рукой. Один пусть уйдет, дабы не смущать распрей народ сей.
– И ты ушел сам, не дожидаясь, пока тебя втопчут в грязь или убьют? А сюда-то зачем полез? Забился бы в какой-нибудь глухой оазис, сидел бы там и думал о Боге – это, по-моему, прекрасное занятие.
– Волшебный туман, другое время… Может быть, Он покарает меня за это, но я хочу увидеть, что станет потом с народом иревов.
– Понравилось, значит? Решил в будущее заглянуть и узнать, чем свершения твои потомкам отольются? Только шутить с этой флюктуацией, с туманом этим волшебным – дело опасное. Можно ухнуть куда-нибудь или потеряться. Даже если я буду сопровождать тебя…
– Ведь ты не покинешь меня, странник Вар-ка?
– Ох-хо-хо! Навязался на мою голову! Куда ж я теперь денусь?! Ладно, давай сделаем так: мы с тобой выйдем из этой реальности, пропустим какое-то время и вернемся. Я возвращу тебя в родной мир, но ты пообещаешь мне, что больше в волшебный туман не полезешь.
– Верой своей клянусь, странник Вар-ка!
– Это серьезно. Но предупреждаю, что не смогу определить, сколько времени здесь пройдет. Может оказаться так, что в будущем своей реальности ты не обнаружишь ни народа иревов, ни…
– Нет!!! Бог не допустит этого!
– Будем надеяться! Ты не боишься?
– Веди меня, странник! Да поможет…
При этих словах пророк воздел руки к небу – широкие рукава сползли вниз, и Вар-ка увидел, что на его левом запястье ничего нет.
– Куда ты дел браслет?
Мишод грустно посмотрел на него и не ответил. Вар-ка догадался сам:
– Отдал реликвию Ноедегу в знак отказа от власти, да? Выкупил, так сказать, свою жизнь?
– Вот ты и дома, Мишод! Можешь осваиваться и творить дальше историю народа иревов.
– Я обоняю запах божественной жертвы!
– Да, похоже, твои люди возродили старинный жертвенник на склоне и недавно кого-то на нем сожгли. В общем, живи дальше сам, только не лазь в этот туман и других не пускай. Иревы, кажется, никуда не делись, а золотишко ты, наверное, не все истратил, пока был Мишодом. Так что не пропадешь!
– Не покидай меня, странник…
– Что еще? Я понимаю, что тебе непривычно и страшно в будущем собственного мира. Но тебе есть кому молиться, кого просить о поддержке и помощи. Если путь твой верен, ты получишь и то и другое – в этом я даже завидую тебе! Мне интересно, конечно, что здесь происходит, но чувствую, что пора уходить. Когда-нибудь потом, может быть, я и вернусь… Что ты так жалобно смотришь? Ты же сам хотел?!
– Я не понимаю… Все изменилось! Время… Сколько же… И эти люди!
– Ну, знаешь ли! Конечно, здесь все изменилось: кусты опять на склоне выросли, и народец внизу копошится в странной для тебя одежде. Можно пойти и спросить у них, сколько лет прошло с тех пор, как народ иревов под предводительством Ноедега разгромил проклятых язычников. Но, думаю, они не ответят: у вас и раньше не было внятного летосчисления, и теперь, наверное, нет. Я бы тебе посоветовал вообще не связываться с теми, кого ты видишь внизу, – это какие-то знатные люди с охраной и свитой. Сделай, как в прошлый раз: прикинься кем-нибудь попроще, подучи язык, если он изменился, и начинай потихоньку входить в курс событий. Со временем, может быть, найдется, к чему тебе приложить свои неистраченные силы.
– В прошлый раз… Три года бродил я среди народа Нааха слепой и беспомощный, словно недавно рожденный ягненок. Отчаянием и болью исполнено было сердце мое! Лишь потом открыл Всемогущий глаза мои.
– Вот и теперь откроет – рано или поздно! Или ты хочешь, чтоб облегчил я муки твои?
– О, странник!..
– Ладно, попробую! Но учти: если они меня убьют – просто так, на всякий случай – на тебе будет кровь моя! Впрочем, это – шутка, не бери в голову!
Вар-ка вздохнул и почесал покрытый шрамами затылок: «Вот так всегда: планируешь одно, а получается… Ведь не собирался же здесь тормозиться: думал, что отведу этого Мишода-Сеймона домой и пойду наверх, к Николаю. Так ведь нет! Опять нужно… И что: снова изображать раба в юбке из шкуры? О, придумал! Надо забрать у Мишода его верхнюю накидку – по ходу дела можно будет из нее что-нибудь изобразить!»
Вар-ка ушел вниз по знакомому и уже надоевшему склону. Он вернулся только под вечер: под мышкой стопка тонких жестких лепешек, а в руке кувшин с обколотым горлышком.
– Ты тут еще не совсем скис, Мишод – странник во времени?
– В молитвах провел я день этот, ибо было исполнено трепетом сердце мое!
– Тогда советую слегка наполнить и желудок – это помогает. Тем более что я предвижу для тебя здесь большие трудности. Не пришлось бы тебе начинать новую жизнь с самого низа – от нищего или вольноотпущенного раба без роду-племени!
– На все воля Творца Всемогущего! Но что случилось? Как здесь…
– Ты жуй лепешки, Мишод! Меня внизу покормили – это все тебе. Понимаешь, похоже, мы ухнули в будущее лет на триста-четыреста.
– ?!
– Ну, я думаю, здесь сменилось поколений двадцать. И появилась традиция отслеживать родословные. Так что, если ты не сможешь перечислить с десяток своих предков и полсотни родственников, тебе очень трудно будет доказать, что ты порядочный человек. Этот вопрос тебе надо будет продумать как следует, если ты хочешь занять достойное место в обществе!
– Что узнал ты, странник Вар-ка? Не томи!
– Дело твое, Мишод-Сеймон, не погибло, а живет в веках. Я дам тебе общую картину, а с подробностями сам разбирайся. После того безобразия, которое мы с тобой (да-да: именно МЫ!) учинили, в памяти народной сохранилось много событий, только хронология, как обычно, хромает. Народ иревов выделился, обособился и медленно, но верно стал поглощать, вытеснять и растворять соседей. Но это – мое понимание процесса, а люди рассказывают о длинной веренице военных и невоенных вождей, о всяческих битвах. Иревы то уклонялись от своего бога, и он их за это наказывал, то возвращались на путь истинный и вновь становились сильны. В конце концов они стали преобладающим населением Нааха и даже завели себе царя – не священника, не военного, а нормального владыку, как у всех!