Инфокристаллы можешь оставить в дежурке. Их без тебя отдадут. А то, понимаешь, нашли мальчика на побегушках. Я тебя сюда не для этого брал, а для того, чтобы ты научился выживать в тяжёлых инопланетных условиях. Чтобы ты вырос настоящим мужчиной, сильным и хладнокровным бойцом, а не таким слюнтяем, как некоторые.
Хватит тебе бездельничать на базе. Пора начинать новую взрослую жизнь. Сегодня же полетишь со мной на охоту.
— Куда? — недоуменно переспросил Ник, у которого в голове ещё вертелись слова о беспощадном убийстве диких животных.
— Я же сказал, на охоту, — раздражённо повторил начальник службы безопасности и, схватив племянника за руку, повёл его к лестнице. — Давай, парень, захватим с собой ещё кого-нибудь из охраны, и вперёд в джунгли. Постреляем. Отдохнём. Тебе понравится. Вот увидишь.
Спустившись на первый этаж, они отдали кристаллы дежурному базы, вышли из здания и отправились на стоянку летательных аппаратов.
Возле старого потёртого глайдера сидели два человека, занимавшиеся ремонтом привода антигравитационного двигателя. Рядом валялись инструменты и какие-то детали.
— Эй, ребята, — приветливо обратился к ним Джозеф, — как вы смотрите на то, чтобы поучаствовать в новом безлимитном сафари?
— Нет, только не сейчас, — отмахнулся блондинистый охранник, — у нас ещё дел по горло.
— К чёрту дела, Тед. С глайдером пусть разбираются механики. Это их работа. А то я гляжу, тут все занимаются чем угодно только не своими прямыми обязанностями.
— Действительно, — подтвердил второй охранник, вытирая руки влажной губкой, — почему мы должны выполнять чью-то грязную работу. Наше дело присматривать за базой и её окрестностями.
— Вот этим мы и будем заниматься, — кивнул начальник службы безопасности. — Где ваше оружие?
— В бардачке вон того флаера, — быстро ответил Тед, указав на одну из машин.
— Вот, и отлично, — удовлетворённо произнёс Джозеф, хлопнув ладонью по кобуре собственного бластера, — тогда летим. Заодно и пацана научим стрелять по движущимся целям. Ух, они у нас попляшут…
Все, кроме Ника, весело рассмеялись. Затем, не спеша, двинулись к серо-зелёному флаеру, стоявшему на углу бетонной площадки.
Когда они устроились на мягких сидениях, Тед, занявший место у приборной панели, включил бортовой компьютер и активировал запуск антиграва. Потом сказал:
— Я знаю тут неподалёку, возле реки, одну хорошую поляну, где можно отдохнуть и поохотиться.
— Но, ведь скоро должно наступить полное затмение Лойдэса, — попытался напомнить о важном событии Ник, — и я хочу на это посмотреть.
Он надеялся, что его дядя передумает лететь сегодня в джунгли, но всё было тщетно. Джозеф лишь ехидно посмеялся над ним и приказал Теду взлетать.
Оторвавшись от стоянки, флаер круто развернулся и стал быстро набирать высоту. Он пронёсся над развалинами древнего города, со всех сторон окружавшего территорию исследовательской базы, и устремился прямо на восток, где пылал жёлтый диск дневного светила.
Несколькими минутами позже летательный аппарат нырнул в гущу светло-зелёных тропических зарослей, скользнул над поверхностью речной воды и совершил мягкую посадку. Небольшая поляна, на которой он приземлился, и впрямь была мягкой, так как её покрывал толстый слой гниющей растительности, распространявшей тяжёлый запах сырости и другие ароматы джунглей.
Пока двое охранников проверяли своё оружие, а Ник с любопытством разглядывал высоченные деревья, начальник службы безопасности вышел из кабины флаера и снял бластер с предохранителя. Внимательно осмотревшись по сторонам, он вскоре заметил маленькое животное с коричневой шерстью и огромными ушами, которое могло стать первой мишенью на этой охоте.
Зверушка открыто сидела на ветке ближайшего дерева и беспечно грызла какие-то плоды. Она спокойно наблюдала за пришельцами круглыми жёлто-зелёными глазами и даже не подозревала о грозящей опасности.
Джозеф иронически ухмыльнулся, хладнокровно поднял оружие и прицелился в беззащитное животное…
В ту же секунду в густой листве деревьев раздались тихие щелчки, и самозваный охотник, вскрикнув от боли, повалился на землю. Из его груди торчали два тонких металлических стержня, а по серой форменной рубашке расплывались тёмные кровавые пятна.
Глава 1
Небольшой космический корабль типа is-500, отражая зеркальными обводами корпуса лучи восходящего Лойдэса, медленно опускался на широкую железобетонную площадку. Чуть дальше стояли несколько летательных аппаратов воздушного типа. Двигатели двух машин были частично разобраны. Рядом в беспорядке лежали запчасти и инструменты.