С момента выхода группы из Найн-Найна прошло десять дней. Ровно столько потребовалось джунглям чтобы забрать жизни его товарищей. Генша захлебнулась в трясине, тяжелая броня не оставила ей ни единого шанса, за считанные секунды утянув на дно, вскоре после этого Юрию и Кайру убили аборигены одного из племен, обитавших в глубине лесов. Теперь пришел черед Лодиса. Такова беспощадная суть Агринии. Мрачный континент не терпел слабых и постепенно перемалывал сильных.
Эрис больше ничего не мог сделать для мертвого друга. На материке тела покойников сжигали, при иных обстоятельствах он позаботился бы об этом, но сейчас времени для подобных сантиментов не было. Да и прикасаться к трупу лишний раз не хотелось. Болезнь не выглядела заразной, иначе симптомы уже давно проявились бы – скорее похоже на отравление – однако рисковать не стоило. В любом случае, сидеть на месте он не собирался. Передышка в пещере случилась лишь из-за накатившего на Лодиса приступа немощи. Чем быстрее он уйдет отсюда, тем лучше.
Эрис взглянул на небо, частично сокрытое паутиной ветвей. Среди разрозненных облаков уже начали тлеть алые раны заката. Огромное солнце Агринии неспешно садилось за горизонт. Скверно. Плутать ночью по джунглям станет только безумец или тот, кто совсем уж в отчаянье. Эрис безумцем не был, да и отчаянья он пока особо не испытывал. Свои силы искатель приключений оценивал вполне здраво.
Грэй сверился с маленьким наручным компасом. Ближайшая Тропа Первопроходца, широкая вырубка, тянущаяся от каждого колониального городка вглубь джунглей, находилась на северо-западе. Если он сможет до нее добраться, как и планировалось изначально, шансы уцелеть возрастут многократно.
Эрис чуть ли не ползком выбрался из пещерки, стараясь лишний раз не высовываться из высокой травы, и затаился среди зарослей усыпанного нефритовой листвой кустарника, прислушиваясь к звукам леса. Привычный природный гвалт - ничего больше он не услышал. Это, разумеется, вообще ничего не значило. Чтобы стать эффективным охотником в джунглях нужно действовать скрытно и быстро.
Десятки невидимых глазу птиц непрестанно журчали, звонко чирикали, стрекотали. Где-то вдали громыхнул свирепый рык неизвестного ночного хищника. Какое-то животное отчаянно завизжало в ответ, визг быстро стих. В ответ задорно забурчали лягушки.
Эрис продолжил прислушиваться, но ничего подозрительного выделить так и не смог. Либо преследователи все же потеряли след, либо надежно затаились, поджидая удобного момента. Придется рискнуть, не лежать же среди кустов всю ночь.
Он машинально вытер рукавом пот на лице, еще больше размазав грязь по бледной коже. Впрочем, он и без того выглядел не лучшим образом. Долгое блуждание в глуши никого не красит.
Очередное «ква» раздалось буквально под носом. Из травы в считанных сантиметрах от лица Эриса выскочила маленькая изумрудная лягушка. Стеклянные глазки ядовито-желтого цвета равнодушно уставились на внезапно возникшее на пути препятствие. Небрежным взмахом Эрис прогнал малявку прочь и решительно поднялся, одной рукой отряхивая одежду от листьев и комков земли, а в другой сжимая меч. Движение его и спасло. Раздался тихий шелест, и туда, где всего пару секунд назад лежал Грэй, вонзилось деревянное копье - заточенная обожженная на конце палка, не более. Однако бросок был такой силы, что острие скрылось в вязкой почве полностью.
Среди пальм и гигантского хвоща тут же как по команде замелькали неуклюжие кособокие силуэты, воздух наполнился воинственными горловыми криками. Дикари все же выследили свою добычу, которую преследовали не один день. А он так надеялся, что они потеряли след! Выползи Эрис из пещерки и сразу встань в полный рост, валяться ему сейчас проткнутым насквозь примитивным копьем, медленно подыхая среди грязи под возбужденные выкрики людоедов. В добавок ко всему, они перекрывали ему направление в сторону Тропы.
- Хитрые мерзавцы! – Раздраженно процедил Грэй и кинулся бежать, особо не заботясь о выборе пути, главное, подальше отсюда. О попытке прорваться с боем не могло идти и речи, с таким количеством противников в одиночку ему было попросту не совладать.
Петляя промеж местной причудливой флоры, Эрис немного - но лишь немного - сожалел о сожжении тотема дикарей, на который он и его товарищи из банды Лодиса наткнулись несколько дней назад пробираясь вдоль реки. Перед глазами вновь предстало зрелище гниющих на солнце голов и покрытых остатками мяса скелетов. В глубине души Эрис понимал, что стоило оставить все как есть, просто уйти и забыть, но они были вымотаны, раздражены, а столь вызывающее, вульгарное попрание цивилизационных устоев стало последней каплей и отличной возможностью выплеснуть накопившуюся злость на проклятые космосом джунгли. Что толку рассуждать об этом теперь, когда все мертвы, задним умом каждый крепок, а проблемы вот они, буквально в паре метров за спиной.