Эрис не останавливаясь перемахивал через стволы павших деревьев и подлые канавы, ныряющие под ноги в самый последний момент. Влажная земля липла к подошвам сапог в попытках замедлить беглеца, стекающий по лбу пот нещадно щипал глаза. Дикари неустанно ломились следом, постоянно перекрикиваясь и галдя. Что и сказать, не лучший его день.
Еще несколько копий пролетели совсем рядом. Кому-то из каннибалов почти повезло. Острейший кремневый наконечник распорол куртку на боку и со скрежетом скользнул по нагруднику, едва не сбив Эриса с ног. Копье полетело дальше и дрожа вонзилось в шершавый ствол гигантского папоротника. Мощь аборигенов поражала, подобный бросок прошил бы насквозь быка, не то что человека!
Гнилостный запах застойного водоема ударил в нос внезапно, под ногами зачавкала жидкая грязь, сочащаяся водой. Впереди растеклось болото, в джунглях Агринии их хватало с избытком. Глубина цветущей жижи неумолимо нарастала, вскоре Эрис брел в ней по самое колено. Местность стремительно преображалась. Со всех сторон беглеца обступили мангровые деревья. По изогнутым стволам взбирались вьюны с тяжелыми лиловыми соцветиями, лепестки блестели словно отлитые из чистейшей стали. С ветвей свисали многочисленные лианы и грозди бледно-зеленого водяного мха, похожего на волосы утопленниц, тут и там торчали островки огромных плаунов. Удушливые гнилостные испарения сгущались, затрудняя и без того сбитое дыхание, это не сулило ничего хорошего.
Несмотря на всю свою выносливость Эрис начал выдыхаться. Вязкая болотная грязь хватала за ноги, каждый шаг требовал усилий, выкрики туземцев приближались быстрее, чем хотелось бы. Его загоняли на восток, с каждой секундой уводя все дальше от Тропы. Однако Грэй вовсе не собирался сдаваться. Ему доводилось бывать в не менее опасных ситуациях, например, во время путешествия через забытые горные перевалы Мистераи. Нет, он не позволит богиней забытому континенту избавиться от него так легко!
Эрис упрямо ломился через все препятствия, попутно с мрачной ностальгией вспоминая, как чуть больше месяца назад дорожный ветер завел его в портовый город Дюранис, там-то он и услышал от моряков невероятные истории об открытом пару лет назад континенте Агриния. Первым же исследователям довольно скоро стало известно, что на Агринии существовала развитая цивилизация, в какой-то момент она таинственным образом вымерла, оставив после себя лишь пустые города, пожираемые беспощадным лесом, кучу нераскрытых секретов, и, конечно же, несметные богатства. Теоретически. Так как за несколько лет исследований руин никто ничего толком не нашел. Особо много ходило слухов о загадочном черном идоле, который якобы и стережет все потерянные, или не найденные (кому как нравилось) сокровища Агринии. Авантюристы всех мастей стягивались на зеленый континент, в надежде, стать теми везунчиками, что единолично загребут весь жар. Недолго думая, Эрис нанялся на отплывающий в колонии корабль, желая собственными глазами увидеть таинственные земли. Что ж, вот и увидел.
В колониях оказалось хуже, чем он себе представлял. Цивилизация так и не смогла уверенно закрепиться на диких берегах, даже несмотря на те пару лет, что прошли с начала освоения. Среди непроходимых лесов Агринии рыскали кровожадные туземцы, охочие до человеческого мяса и неведомые твари всех мастей. В джунглях бесследно пропадали как одиночки, так и целые группы исследователей. С наступлением темноты гарнизоны поселений усиливали бдительность, но на рассвете все равно периодически недосчитывались людей.
Каждый, кто провел хотя бы пару дней в колониях, непременно слышал жутковатые истории о желтой плесени, способной за несколько часов пожрать любого, кому не повезло ее задеть; о железных цветах, мечущих иглы-семена в ничего не подозревающую жертву; и о вельветовых розах, пыльца которых разъедала мозг и легкие, после чего растение прорастало на трупах, пустив корни по кровеносной системе. И много чем еще, не менее, а то и более жутком и странном.
Самым безобидным на фоне всего этого казались рассказы про, например, могучих хищников карнатов, способных одним ударом лапы убить человека. Опасных животных хватало и на Материке.