- Припоминаю это место, - сказал Эрис, - мы были здесь с Лодисом, как раз после того, как местные расправились с Юрией и Кайру, только двигались мы чуть ли не напрямую, с северо-востока.
- Ну да, вы же сразу шли напрямую из Найн-Найна, без всяких троп. Весьма опрометчиво.
- Интересно, как в колониях отреагируют на ваше появление? Думаю, тот еще переполох будет. Вас уже скорее всего давно похоронили.
Возвращение из джунглей тех, кого считали пропавшими без вести, почему-то считалось в колониях скверной приметой. Эрис слышал разговоры о встречах с живыми мертвецами, но верилось в это с большим трудом. Мертвые не восстают, если только это не кель’циме. Но напичканные механикой чудовища дело совсем другого рода, вряд ли их можно спутать с гнилыми кадаврами в клочьях одежды из которых при движении валятся черви.
- Не думаю, что это станет громким событием, хотя, как знать, - пожал плечами Альгол, - о нас не говорили - так заговорят. Особенно после сделанных нами открытий. Думаю, Бартандар, Шайн, и остальные вдоволь ублажат любопытство зевак в барах, свою минуту славы они заслужили сполна.
Эрис и Альгол посторонились, пропуская мимо себя пару легких телег, груженных остатками припасов и археологическими образцами. Работники тянули их на манер рикш.
Нагруженные припасами и инструментами люди выглядели устало, однако, никто не жаловался, всем хотелось скорее оказаться подальше от диких земель, особенно учитывая тот факт, что совсем рядом находились свирепые аборигены.
- Надеюсь все доберутся без проблем, – озабоченно произнес Эрис, смахивая с щеки довольно крупного жука, вооруженного внушительными жвалами, – тропа тропою, но подлости здесь повсюду.
- Обойдется. В конце концов, они в надежных руках. Да и самое трудное уже позади.
- Ну вот, ты опять за свое. Помнишь, что случилось в последний раз, после твоего «все позади»?
- Просто не повезло, – отмахнулся Камио, - забавное совпадение. Бывает.
Совпадение или нет, подумал Эрис, Агриния очень не любит прощать ошибки и легкомыслие. Здесь сгинуть на ровном месте легче, чем наткнуться на грабителя в темной подворотне Дюраниса.
Альгол замедлил шаг, чтобы сравняться с плетущимся в самом конце колонны Шайном. Аккуратно одетый даже посреди глухих джунглей администратор на ходу просматривал какие-то бумаги, рассеяно закидывая в рот невесть где сорванные алые ягоды, худые пальцы то и дело поправляли норовящие соскользнуть очки. Инженер что-то спросил у него, Шайн в ответ сунул ему под нос бумаги и с неумолимым терпением начал тоже что-то объяснять, водя пальцем по строкам. До Эриса доносились лишь обрывки фраз. Судя по всему, речь шла о грядущих переплатах наемникам, дабы компенсировать синдикату потери личного состава и ремонт экипировки.
Первые сумерки опустились на землю спустя три часа после того, как экспедиция миновала равнину, опять ступив под таинственные своды леса. Найдя более-менее подходящее место в виде просторной, занятой колониями плаунов, поляны, Альгол объявил ночной привал. Для наемников Камио это была последняя ночевка на голой земле, но не для Эрис и сумасбродного инженера.
Ночь прошла на удивление спокойно, никто не потревожил покой каравана. Суровая Агриния в кой-то веки решила пощадить чужаков, желающих поскорее покинуть ее негостеприимные земли.
Эрис заступил на дежурство четвертом часу ночи вместе с Бартандаром. Укрытый для маскировки пологом из размашистых листьев костер предыдущей смены почти погас.
В привычную перекличку ночных птиц и зверей вклинивались далекий бой барабанов и возбужденные вопли каннибалов. Кашлял и ворочался Шайн, администратор спал между корней гигантского гладкоствольного дерева, неподалеку светились татуировки Альгола. Даже несмотря на мнимый покой, лес источал ощутимую угрозу и наблюдал за путниками сотнями невидимых глаз.
Однажды что-то массивное на мгновение закрыло луну, сгустив краски тьмы своей тенью и тут же бесшумно растворилось в ночи. Мрачно усмехнувшись, Бартандар поведал Эрису слухи о гигантских антропоморфных нетопырях, они, якобы, обитали в самых глухих чащах и неприступных горах Агринии. Наполовину люди, наполовину чудовища-кровопийцы - так описывали существ немногие очевидцы. Эрис тут же вспомнил безумца в баре и его бред о летучих тварях с человеческими лицами и вздрогнул.
Они подкормили угасающий костер ветками и Грэй сказал:
- В Н’игсе, когда напал дженоони, ты ведь хотел использовать «небесное рассечение», я прав?
- А ты знаток как я погляжу, хоть по тебе и не скажешь, – прогудел Бартандар из-под шлема. - Да, оно самое и было. Эх, жаль не удалось рубануть как следует. Тогда Альголу-суру не пришлось бы использовать то зловредное колдовство.