Да, местные поведали Эрису массу всего. Некоторые вещи существовали только на уровне слухов, другие же являлись вполне достоверной информацией. Однако и те, и те, часто звучали одинаково невероятно. Однажды в баре один ненормальный и вовсе, цепляясь тонкими пальцами с обломанными ногтями за лацканы рубашки Эриса дрожащим голосом сбивчиво бормотал о крылатых тварях с человеческими лицами, об их шепоте безлунными ночами, так манящем во тьму.
Что и говорить, подобные истории только усиливали гнетущее впечатление от новой земли.
Поскитавшись неделю между несколькими поселениями Эрис оказался в Найн-Найне. В этом прибрежном городке, из которого открывался завораживающий вид на Одинокое море, он познакомился с командой Лодиса. На Круговом Материке они с успехом поучаствовали в нескольких приключениях и теперь прибыли на Агринию с намерением первыми добраться до идола, дабы заработать славу, богатство и место в истории. Банда Лодиса показалась Эрису достойным спутниками, они явно знали, что делают. После того, как он продемонстрировал свои способности в спарринге с Кайру, лучшим бойцом в отряде, его приняли весьма охотно. Что же Лодис тогда сказал… ах, да:
- Ну, теперь-то мы не по зубам даже призракам космоса!
Как же он ошибался! Обитатели джунглей и сам лес оказались куда страшнее мифических призраков.
Возбужденный гомон позади не затихал, неумолимо становясь все ближе. Пожалуй, в упрямстве дикари вполне могли посоперничать со своей жертвой.
Глубина воды стабильно держалась на уровне колен, хотя изредка встречались перепады высоты, из-за чего Эрис погружался по пояс. Деваться было некуда, повернуть обратно он не мог, оставалось прорываться вперед, надеясь, что заводь окажется всего лишь чем-то вроде очень большой лужи, как это часто бывало.
Разумеется, в глубокой воде могло скрываться все, что угодно, не говоря уж о банальной опасности с головой провалиться в незаметную подводную яму, или угодить в трясину, как Генша. Ужасная смерть, захлебнуться жидкой грязью. Бедная девушка не заслужила подобной участи, но будто в этом подлом мире бывает иначе. Эрис зло стиснул зубы. Молчаливая Генша ему нравилась. Она так же, как и он, невозмутимо относилась ко многим вещам.
Эрис широким шагом прорывался сквозь воду, оставляя за собой буруны. Почувствовав, что дно поднимается, он ускорил шаг. В какой-то момент он мельком обернулся, и понял, что ему не уйти. Преследователей и жертву разделяло чуть больше сотни метров.
Дикари не отличались ростом, все как один кривоногие, с широкими плоскими лицами, на которых светились предвкушением скорого пира раскосые глаза, губастые рты щерились в оскале. Тела полностью покрывала засохшая серая грязь, видимо служащая им естественным камуфляжем. Слипшиеся волосы на головах торчали во все стороны копнами сена. Они постоянно перекликались, потрясая над головой копьями и каменными топорами.
Дно под ногами внезапно решило подло оборваться, только благодаря отточенным рефлексам Грэй не ухнул с головой в водяную пучину, успев в последний момент отшатнуться. Дикарям удалось загнать добычу в ловушку.
Эрис метнул взгляд по сторонам. В просветах между деревьями волновался обширный искристый простор. Зеркальная гладь переливалась тысячами бликов заходящего солнца. Эрис понял, что оказался в пойме лесного озера. Он раздраженно цыкнул, да уж, вот ведь повезло. Толку от мелководья было ноль. С презрительным выражением лица искатель приключений повернулся к дикарям. Каннибалы подбирались к нему настороженно, как подбираются к загнанному в угол опасному зверю, коим он и являлся.
- Ладно, чего бы не случилось дальше, главное не расстраиваться, - пробормотал себе под нос Эрис, поднимая меч.
Грэй приготовился к схватке не на жизнь, а на смерть. Он понимал, что шансов выбраться живым из сложившейся ситуации не так уж и много. Но космос его побери если он просто сложит руки и отдастся на милость судьбе! Такое не в его духе.
Грязный с ног до головы, мокрый насквозь и с кривой улыбкой на губах, Эрис внимательно разглядывал противников. Обычный сброд, сильный количеством, парочку он точно успеет утащить за собой в могилу.
Солнце садилось все ниже, грозя вот-вот похитить своим уходом последние крохи света, ночь в джунглях всегда обрушивается внезапно, как рампротский ураган.
Дикари нерешительно топтались подле, почему-то не торопясь нападать. Они суетливо озирались по сторонам, вскидывая голову при малейшем звуке, чем напоминали стаю птиц-падальщиков. Иногда в сторону Эриса следовал предостерегающий выпад копья, как бы намекая, что стоит ему только выкинуть какой-нибудь трюк и эта долбаная палка с острым каменным наконечником пронзит его белое мясо насквозь.