Альгол немного отогнул ветку, выглянув в образовавшийся просвет. Монстр стоял чуть ли не на расстоянии вытянутой руки. С открывшегося ракурса можно было рассмотреть худую грудь и вытянутый клинообразный подбородок. Сомнений быть не могло – точно такие же создания собрались посреди пруда.
И тут чудовище резко повернуло лицо в сторону инженера. Камио едва не вскрикнул от неожиданности, зрелище впечатлило бы любого. Лица по сути не было, на его месте зияла широкая неравномерная дыра, полная острых шевелящихся зубов. Длинные хилые руки, легко достающие до земли, мгновенно поднялись, готовые хватать добычу, а из-за массивного затылка выползли извивающиеся стебельки, увенчанные черными жемчужинами глаз. Путники затаили дыхание, боясь шевельнутся.
Тварь еще немного постояла, очевидно прислушиваясь к окружению. Отростки с глазами вращались по сторонам. Наконец она успокоилось, разом обмякнув, и направилась в сторону водоема, напоследок открыв путникам еще одну свою отвратительную черту – клубок усеянных крючьями щупалец вместо ног. Путники дождались пока монстр опустится в воду и тихонько поползли прочь, продираясь сквозь траву.
Решив, что отошли на достаточную дистанцию от пруда, они встали и перешли на быстрый шаг, искренне надеясь оказаться как можно дальше от водоема до того, как ночь окончательно поглотит джунгли.
Гораздо позже, почти неделю спустя, Эрис и Альгол вышли к долине кислотных болот, окруженных на многие мили безжизненной пустотой. Окаменевшая земля сочилась ядовитыми испарениями, в канавах и ямах булькала разноцветная гнилая жижа. Ковер из иссушенных солнцем и ветром костей устилал местность. Среди звериных останков виднелись человеческие кости, рядом валялись примитивные орудия дикарей, а кое-где даже ржавели доспехи и мечи с Материка. Неподалеку Альгол заметил труп карната. Массивная кошка наполовину провалилась в кислотную яму, скрытую под тонкой пленкой грязи, почти неотличимой от твердой поверхности. Нижняя часть туловища животного буквально испарилась, не осталось даже костей. Ничто живое в принципе не могло выжить в этом гиблом месте, только безумец рискнул бы попробовать пройти смертоносные болота насквозь.
- Здесь исчезает последняя надежда, и умирает всякий смысл, только мертвые, ровно свободные как от первого, так и от второго, восхвалят этот абсурд, - задумчиво продекламировал Альгол, вглядываясь в подернутую едкими испарениями даль.
- Откуда это? – Слегка удивился Эрис.
- Из сборника мыслей и стихов «Элегия бесконечности» Вэгнера Ласта, он написал эти строки после того, как побывал на мрачных, продуваемых всеми ветрами равнинах Терра Макабр – одном из величайших полей сражений Кругового Материка, где на закате эпохи восхода сошлись в грандиозной битве все пять великих корпораций, дабы раз и навсегда разрешить свои споры. Пойдем отсюда, - передернул плечами Альгол, - слишком уж тут уныло и опасно, земля в любой момент может осыпаться, и тогда кислота оставит от нас одни кости.
Друзьям пришлось потратить шестнадцать часов на то, чтобы обогнуть отравленные земли стороной. Все это время ветер нес со стороны болот отвратный удушающий воздух, от которого сушило и жгло горло.
На третий день после этого события лес начал постепенно меняться, стена зелени заметно поредела, стало просторнее и светлее. Местность, усеянная высокими гладкоствольными деревьями с пышными прозрачными шапками листвы, все больше поднималась вверх. В какой-то момент Эрис обернулся назад, легко разглядев те места, которые они с инженером не так давно миновали. Альгол ради любопытства сверился с сеткой координат, после чего сообщил, что до проходящего сквозь Вал’ис тракта осталось не долго.
Но сперва они совершили нудный подъем по каменистому склону. Тут и там на глаза начали попадаться вытянутые глыбы базальта. Вершины некоторых менгиров уходили ввысь, скрываясь за древесными кронами, выглядели они так, будто были поставлены здесь специально. Некоторые несли на себе следы механической обработки. Альгол высказал предположение, что монолиты являлись заготовками для колонн или статуй. Скорее всего, он был прав.
Из земли вынырнула огромная рука, выточенная из цельного серого камня. Пятерня тянулась в жесте попрошайки, но все, что она получила, это лужу затхлой воды, да мох с лианами. Удивленные Эрис и Альгол некоторое время разглядывали находку.
- А… где остальное? – Эрис сам удивился, насколько глупо прозвучал вопрос.