Посреди фонтана поднималась многоугольная стела. Белый камень посерел и местами раскрошился, однако, тисненые железом надписи, обильно покрывающие каждую грань монумента, все еще читались. Солнце окружало его золотистым ореолом, из-за чего он заметно выделялся на темном фоне леса.
- Это имена, - Камио внимательно осмотрел барельефы, - тех, кто погиб в войне со «спящими под землей». Последние выжившие отдали дань уважения павшим.
К-удивлению Альгола Эрис молча нарвал букет цветов и опустил на воду возле монумента. Красные соцветия казались кровавым пятном на белом граните.
- Зачем ты это сделал?
Вид у Грэя был серьезный:
- Им было бы приятно знать, что их по-прежнему помнят.
- Пожалуй, ты прав, - помедлив согласился Альгол, - однажды и мы окажемся среди звезд. Кто тогда будет помнить о нас?
- Кто-нибудь обязательно найдется. – Эрис прозвучал уверенно. - Всегда найдется тот, кто однажды вспомнит. Хотя бы мимолетно.
Альгол опустил взгляд на воду и ничего не сказал. В такие моменты он испытывал стыдливую неловкость. Он редко выворачивал душу перед людьми, для такого, ему требовался серьезный повод, а Эрис часто говорил открыто о том, что думает и чувствует без всякого стеснения. Может при этом он порой звучали наивно, но в голосе обычно слышалась убежденность. Но кем-кем, а уж наивным искатель приключений точно не был. Когда надо Грэй демонстрировал здравую жесткость, становясь чуть-ли другим человеком. Камио хотелось бы послушать побольше о прошлых приключениях Эриса, может тогда он смог бы понять его лучше.
- Сколько отсюда до Центральных врат? – Спросил Эрис, задрав голову к угасающему солнцу.
- Надо подумать.
Альгол сел на край фонтана, поставил сумку в ноги и достал пласто-футляр с картой. Над ладонью инженера появилась проекция, замелькали цифры, сам он в это время изучал маршрут. Закончив расчёты, Камио почесал висок и наконец сказал:
- При отсутствии проблем дней за пятнадцать доберемся.
- Куча времени и ходьбы.
Эрис оперся на парапет и выдохнул. Сумрачная вода отражала серые клочья облаков и его самого. Он встретился взглядом со своим отражением. Белок глаз пронзали лопнувшие капилляры, серые волосы слиплись (интересно, когда он их последний раз мыл?), губы потрескались. Альгол выглядел не лучше. Эрис помедлил, потом задержал дыхание и опустил голову в прохладную воду, погрузившись по плечи. Зудящая от влажной жары и грязи кожа мгновенно успокоилась. Стало легче. По ушам ударил приглушенный всплеск. Альгол сделал то же самое. Вынырнули. Струи воды текли по одежде, заливались прохладными змеями за шиворот.
- Я уж было подумал, ты с горя топиться полез, - усмехнулся Камио, смахивая с лица сырые пряди.
- А ты-то зачем тогда за мной повторить решил?
- Из солидарности, ради моральной поддержки.
- А вдруг к нам сзади в это время кто-нибудь подобрался бы?
- Тогда и топиться бы не пришлось.
На ночевку друзья устроились среди остова здания, выходящего фасадом на площадь. Обломки стен надежно прикрывали со всех сторон, а густой хвощ идеально спрятал путников от нежелательных глаз. Костер на этот раз решили не разжигать. С наступлением темноты Эриса мучила смутная тревога, лишний раз обозначать свое присутствие не хотелось. Альгол доверился интуиции друга и не стал настаивать. Однако, сушняка на случай если придется отпугивать ночных тварей все же подготовили.
Путники поужинали холодным мясом дичи, недавно добытой Эрисом, закусили хлебом и запили родниковой водой. Пока они ели, на черном небе вспыхнули мириады звезд. Крупные, холодные, словно бриллианты из целесианских шахт, они безучастно блестели среди вековой тьмы. Мертвенно желтая луна зависла над горами.
Первым, как всегда, дежурил Грэй. Альгол заснул быстро. Инженер тихо сопел, уткнувшись носом в мешок. Тревога Эриса становилась все сильнее. Наконец он не выдержал, взял меч, и выбрался из укрытия.
Ночь была светлая, застывшие в лунном блеске окрестности просматривались как на ладони. Эрис прислушался к окрестностям – ничего, тишина. И все же, призрачное чувство тревоги не отпускало.
И тут Грэя с головой накрыла размытая тень. Он мгновенно развернулся с мечом наголо и увидел крылатую человекоподобную фигуру, опускающуюся на верхушку мемориальной стелы. Десяток раскосых красных глаз вспыхнули на лице существа, каждый смотрел на Эриса. Сомнений быть не могло - такие глаза он видел той ночью возле путевого камня среди прочих голодных буркал.
- Человек - прохрипело создание, расправляя на фоне луны растущие из спины кожистые крылья, похожие на листья неведомого растения, - тебя сюда не звали. Тебя, и твоего спутника меняющего.