В глубинах пропасти алело едва видное зарево пожара, мерцали вспышки взрывов.
- Терпимо, лишь бы знать, в каком направлении теперь двигаться. Есть идеи?
- Нет. В этот раз придется идти наугад.
Орудуя щупальцами, они словно два спрута забрались на потолок и двинулись вдоль стены, цепляясь за трещины и сталактиты. Подвешенные на пояс дневные сферы с трудом рассеивали густой мрак.
Через какое-то время свет очертил линию уступа. Друзья ускорили темп. Обвал следовал по пятам. Целые секции потолка обрушивались в пропасть прямо за спиной. Подземная долина доживала свои последние часы.
Уступ оказался достаточно широк для двоих, а самое главное, в стене имелся проход. На глаза попалась забавная деталь – у самого края стоял обыкновенный стул, а рядом валялись бутылки и разный мелкий мусор, чернело пятно от костра.
- Да тут какой-то одинокий эстет уединялся от суеты общества, - хихикнул Альгол, - прямо сказать, местечко неплохое!
- Надежное убежище - одобрил Эрис, приземлившись рядом с другом.
- Тихо тут, наверное, когда-то было, да?
Внезапно из темного проема раздался звонкий рев. Камио как ужаленный отскочил в сторону, ощетинившись манипуляторами. Ему навстречу вылетело гибкое тело червя-дженоони, пасть монстр разинул заранее, видимо планируя заглотить добычу в один присест.
От такой наглости Альгол даже лишился дара речи, татуировки полыхнули черным светом. Давно копившееся глубоко внутри раздражение вырвалось наружу.
- Надоело! – Он подскочил в упор к твари, щупальца нейроскелета терновым потоком вгрызлись в туловище червя. – Надоела эта темнота! Надоела усталость! Надоели пещеры! И вы мне надоели!!
Каждую фраза сопровождалась вырванным куском плоти несчастного дженоони. Камио орудовал манипуляторами яростно, хлестко. Ошметки летели во все стороны. Судя по всему, останавливаться он даже не собирался.
- Хватит, - Эрис мягко тряхнул друга за плечо.
Это подействовало. Камио презрительно фыркнул и дернул плечом, скидывая руку Грэя.
Заляпанный с ног до головы прозрачными внутренностями червя Альгол тяжело дыша отступил от растерзанных останков. Пнув попавшийся под ногу ошметок, он провел открытой ладонью вдоль трупа. Расплавленный дешифрацией камень поглотил тушу монстра без следа, оставив лишь выжженное пятно и витающий в воздухе мерзкий запах.
- Пойдем отсюда, - буркнул Камио.
Теперь, когда внезапный порыв ярости окончился, он почувствовал себя крайне неловко. Ему казалось, что Эрис как-то выскажется на данный счет, но тот промолчал.
Тоннель вился прихотливыми зигзагами, взбираясь вверх. Хороший знак. Кое в чем Эрис оказался полностью солидарен с Камио – от подземелий его уже тошнило. Тем не менее, поблуждать им пришлось еще порядочно. Прошло немало часов, прежде чем извилистый путь вывел их в небольшую пещеру.
Она выглядела на редкость уютно, мирная обстановка усыпляла. Стены тонули под мягким покровом бирюзового мха, он так и манил прилечь, оставив заботы позади. Эффект усиливался монотонным журчанием ручья, стекавшего по каскадным наплывам у одной из стен в миниатюрный прудик, на поверхности плавали россыпи мелких красных цветов. В прозрачной воде просматривалось дно, поросшее салатовыми водорослями.
Землетрясение добиралось сюда лишь в виде смутного гула.
Альгол проверил воду на пригодность для питья. Убедившись, что угрозы нет, путники припали к прудику. От ледяной воды ломило зубы. Они пили и никак не могли остановиться, с того момента, как они попали в лаборатории, у них во рту не было и капли, адреналин вытеснил все естественные потребности организма, а сейчас они вернулись в двукратном размере.
Напившись, друзья без сил повалились на прохладную перину мха. Рюкзаки свалили неподалеку, вместе со световыми сферами и мечами.
- Ни слова, - предупредил Альгол, - я не хочу сейчас обсуждать ничего из того, что было.
- Как скажешь, - согласился Эрис, но один вопрос все же задал: - Слушай, пока не забыл, все хотел спросить, ты, когда дешифрируешь, зачем руками размахиваешь? Я думал разум определяет изменение реальности, а не жесты.
- Еще один, - вздохнул Камио, трагично закатив глаза, - да все просто, рука – это ключ. Так проще концентрироваться и задавать направление. Привычка есть привычка, человек сильно зависит от физического контакта, даже если контакт воображаемый. Некоторые вещи с нами навсегда. А теперь, мы все же немного помолчим. Пожалуйста.
Вот, значит, как. Эрис уставился в потолок. Ответ оказался до смешного прост.
Он сам не заметил, как погрузился в сон. Убаюкивающая магия пещеры действовала ненавязчиво. Альгол заснул еще раньше. Им не помешал ни нейроскелет, ни щупальца, раскинувшиеся вокруг тела ореолом стальных волос.