Не успели они ступить в болото, как ноги моментально увязли в липкой грязи. Темп продвижения ощутимо упал, каждый шаг давался с трудом. Реши на них сейчас кто-нибудь напасть, пришлось бы не сладко.
Окружающая чаща стенала гулким кваканьем, завываниями, трубным уханьем, и тихими рыками. Таинственные обитатели болота провожали людей блестящими из травы глазками. В мутных глубинах скользили гибкие силуэты амфибий и насекомых, несколько раз путники видели здоровенных жуков, свою добычу они ловко хватали с помощью гибких лап, оканчивающихся клешнями. Жуки были не единственными хищниками. В траве прятались странные создания, представляющие из себя одну большую зубастую пасть окруженную сильными щупальцами. Они неподвижно сидели на месте, ожидая пока жертва не окажется достаточно близко, и только тогда нападали.
Альгол умудрился спотыкнуться о невидимую кочку и смешно поскакал на одной ноге размахивая руками в попытках удержать равновесие. Грэй успел в последний момент поймать друга, избавив его от незавидной участи искупаться в грязи полной разной дряни.
- Ну и ну! - Альгол выдал витиеватое анариатское ругательство. - Залезли непонятно куда, расстудыть все вдоль!
Эрис издал утвердительный звук, сказать было нечего. Ему пришлось взяться за тайкен, так как высокая болотная трава и хвощ разрослись дальше некуда.
Между ветвями мангр блеснул широкий просвет, лес немного расступился, болото вновь начало уступать место реке. На мелководье под ногами неожиданно почувствовалась твердая, каменистая поверхность. Камио немного отстал от друга, и разгреб ногой грязь, удивленно хмыкнув, из коричнево-черной жижи показалось нечто вроде останков гранитной набережной.
- Странно, - задумчиво произнес Альгол, - не припомню, чтобы на карте в этой точке было отмечено поселение.
- Значит, не то место, чтобы его отмечать, – отозвался невидимый из-за дебрей Эрис, – иди сюда, смотри.
Он стоял возле торчащих среди травы белых осколков некогда высокой каменной ограды. За ней можно было различить вымощенный плитами двор, разодранный прорвавшейся сквозь камень растительностью, и обрушившееся двухэтажное здание.
- Чье-то поместье, - предположил Альгол, - загородное.
- Похоже на то, - согласно кивнул Эрис, - отделка у дома богатая, а вон там, у правого крыла, явно хозяйственные постройки. Пойдем посмотрим.
Они без труда перелезли через то, что осталось от стены. Прямо по центру двора расположился широкий колодец, огороженный треугольным каменным бортом. Грэй осторожно заглянул вниз. Дно скрывала темнота, из глубин поднималась вонь гниющих помоев с нотками гнилого мяса.
- Бывший хозяин выбрал странное место, чтобы построиться, - заметил Камио, - видимо, любил уединение.
- Или здесь творились темные дела.
- Ты, как всегда, предполагаешь самое худшее.
- Рассматриваю все варианты. Предполагая лучшее, готовься к худшему. Никогда не ошибешься.
Время и природа особняк не пощадили, но в целом, сохранился он не так уж и плохо. Для своего почтенного возраста, разумеется. Весь обветшалый, покрытый мхом и буйно разросшимися растениями. Кое где сильно обвалилась крыша, да и стены тоже не избежали подобной участи. Тем не менее, стоял он крепко, надежно.
На незваных гостей дом смотрел крайне неприветливо.
Эрис и Альгол осторожно зашли внутрь, стараясь не шуметь. Какая-нибудь тварь запросто могла избрать столь тихое и тенистое место своим гнездом.
Пол из сгнивших досок устилал мягкий покров мха, тут и там высились долговязые стебли хвоща. Ноги в этом зеленом ковре утопали по самую щиколотку. С потолка свисали длинные лианы, а сквозь широкие проломы заглядывали внутрь ветви мангр и листья древовидных. Просвечивающие сквозь кроны лучи солнца отливали таинственным зеленоватым оттенком. Повсюду валялись останки мебели и прочий хлам, все сгнило настолько, что при случайном касании сыпалось трухой.
Друзья разошлись по сторонам, заглядывая в каждый уголок.
- Ого! Эрис, смотри, что я нашел! Вернее, кого. – Раздался возбужденный голос Альгола из-за раскидистого кустарника.
Он обернулся на Эриса и ткнул пальцами в свою и без того заметную находку. Находкой был труп кель’циме. Монстр висел, перевалившись через находящийся примерно в метре от пола пролом в стене. Из гигантского тела торчали десяток мечей и копий, пол вокруг устилали многочисленные человеческие кости и элементы доспехов.
- Как видим, - изобразил научный тон Альгол, - если кель’циме долго колоть острыми предметами он…э-э-э… умирает. Те, кто колет, тоже. Обычно. Вероятно, они зацепили жизненно важные механизмы в теле «спящего под землей». Судя по количеству железа в трупе, произошло это случайно.