Эрис почти физически ощущал ярость притаившегося на дне колодца монстра. Эманацию исступления, желание добраться до добычи. Темный поток вился, кидался вновь и вновь со всех сторон, не хотел отступать. Чувство было взаимно.
Шипастый отросток схватил его за руку, дернув к себе. Эриса обожгла острая боль, крючья пронзили куртку, добравшись до мяса. Воображение стало реальностью. Бдительный Камио мгновенно перерезал темный волос, обрубок повис дохлой змеей. Эрис попытался избавиться от него, но крючья засели крепко, попытка обернулась новым приступом режущей боли. Действовать аккуратно времени не было, так что щупальце осталось висеть на руке.
- Почти… почти выбрались! Еще немного! – Выдохнул Камио. Он весь блестел от слизи, брызжущей при каждом успешном ударе, золотые волосы слиплись, Эрис и сам был уляпан с ног до головы. Существо усилило напор, движения волос стало более хаотичным, они словно приспособились к их манере ведения боя.
Страха он не испытывал, вместо этого Грэй чувствовал нарастающее раздражение. Как если бы приходилось то и дело отмахиваться от лезущей в глаза и уши мошкары. Боль только усиливала злость.
- Я понял в чем дело! – прокричал Альгол, - оно регенерирует. Пока мы отбиваемся от нового щупальца, старое отрастает обратно! Это создание непобедимо Эрис!
- Ничего, мы здесь задерживаться не собираемся! – Грэй срубил нацеленный ему в лицо жгут.
Неожиданно земля и небо поменялись местами, правая нога отозвалась жгучей болью. Он все-таки проморгал атаку! Его тут же поволокли к колодцу.
Эрис извиваясь перевернулся на спину. Как раз вовремя, чтобы перерубить тянущиеся к голове отростки. Альгол что-то выкрикнул, протягивая руку в сторону друга и побежал на выручку, но в одно мгновение оказался схвачен сам.
Темный зев колодца стремительно приближался. Эрис орал и размахивал мечом во все стороны. Что делал в этот момент Альгол он не видел. Зато увидел кое-что другое. Из ямы поднимался хозяин отростков. Сперва показался громадный выпуклый лоб, следом впалые мертвые глаза и верхняя спинка носа. По театральному зловеще, из колодца появилось белоснежное, громадное человеческое лицо, в уродливых деталях отчетливо угадывались женские черты. Щупальца оказались волосами этой кошмарной головы!
- Ужас… ужас… - Услышал сам себя Эрис, не в силах оторвать взгляда от чудовища.
- Нет, не может быть! – Донесся до него выкрик Альгола, подвешенного в воздухе за ногу, - это же дешифраторная мутация, это она!
Взгляд древних, как само время, глаз уставился на путников пронзая насквозь. Пустые, без эмоциональные, не было ничего, только холодная пустота, окутанная мертвенностью запредельных сфер бытия. Волосы-щупальца окружили путников черным коконом, закрыв солнце. Спасения не было. И когда Эрис уже мысленно попрощался с жизнью, мрак озарился алым сиянием.
Багровое пламя окутало Камио, светились даже глаза и волосы, прямо как тогда, в Н’игсе, когда он создавал кристальную тюрьму для дженоони. В этот раз воздух наполнился яростным жаром, полетели хлопья пепла, земля вокруг колодца забурлила магмой.
Тугим взмахом, будто поднимая непомерную тяжесть, Камио с исступленным криком взметнул жидкое пламя волной, швырнув в неподвижное лицо прямиком из ночных кошмаров. Монстр не издал ни звука, только держащие путников волосы забились в диких конвульсиях. Эрис почувствовал себя тряпичной куклой в руках чересчур активного ребенка. Земля и небо стремительно менялись местами, вторя боли древнего создания. Очередной виток и хлестким взмахом несговорчивую добычу отшвырнули подальше от колодца.
Падение на мостовую вышибло дух, однако обращать внимание на подобные мелочи было некогда. Не оборачиваясь, путники на карачках поспешили прочь, затем вскочили и побежали, словно за ними гнались все призраки космоса. Они не останавливались, пока поместье и горящее чудовище не скрылись за стеной деревьев. Только друзья позволили себе без сил осесть на лесную подстилку, облокотившись друг на друга спиной к спине.
- Мы живы? – Осторожно спросил Альгол.
- Похоже на то. Не уверен. – Отозвался Эрис.
Потом помедлив добавил:
- Проклятье. Я потерял там рюкзак…
- Я тоже…
- Вернемся?
- Не знаю. Наверно. У меня в нем часть солнечного эликсира осталась, не говоря уж о книгах…
- Значит, это бывший энергомант?
- Да. Я хоть и вопил как сам не свой, все же его просканировал. Собрат, вернее сосестра Рао’Ди.
- Ужасно вот так, потерять всю человечность…
- Ты был прав, проклятый край, – Камио покачал головой, горько усмехнувшись, - людям на Агринии не место. Здесь они становятся чудовищами по-настоящему.