На обросшем мхом полу четко отпечатались следы Камио, Эрис просто пошел по ним. Миновав несколько мрачных комнат и короткий коридор, освещенный тусклым зеленоватым светом, крадущимся из многочисленных трещин в стенах и потолке, он оказался на лестничной площадке, заросшей болотной травой и белыми цветами, схожими с лилиями. Ведущая на верхние этажи лестница местами обвалилась, но все же уцелела.
«Странно» - подумал Эрис – «они были так похожи на нас, и все же… иные. Даже чуждые. Этот дом с апартаментами больше подходит Анариату, или Целесиане, здесь ему делать нечего, он не принадлежит этому странному континенту, где остались только чудовища и дикари».
Отчетливый звук шагов, донесшийся сверху, заставил Эриса напрячься. Шаги на короткий миг стихли, потом раздались опять. Задувающий в щели ветер мягко колыхал свисающие с потолка травянистые стебли.
- Альгол, это ты? – Крикнул Эрис, не сводя глаз с утопающего в тенях верхнего пролета. Он ждал, ладонь сильнее сжала рукоять клинка. Ответа не последовало. Эрис начал медленно пятится к выходу на улицу, готовый буквально ко всему.
- А, вот ты где, - раздался сзади голос Камио. Тень инженера протянулась по стене, - я подумал, что ты не туда свернул и заблудился.
- Тише, - не поворачиваясь к другу прошептал Эрис, он даже не вздрогнул, - там кто-то есть.
Он указал на потолок. Сверху действительно доносились странные скрежещущие звуки, будто кто-то тащил по полу массивный предмет, с усилием подтягивая его за собой. Опять все стихло.
Альгол на всякий случай обернулся, проверяя, нет ли кого со спины. Улица пустовала. Эрис тем временем медленно отступал по ступеням к выходу, по-прежнему не отрывая взгляда от пролета. С верхнего этажа не доносилось ни звука. Он облегченно выдохнул, полагая, что ничего опасного не случится и опустил меч. И тут раздался разрывающий душу крик, до боли похожий на человеческий. Загрохотало, причем странно, словно крикуна били ломанные конвульсии, стук то ускорялся, срываясь в дробь, то угрожающе замедлялся, при этом издавая разные гаммы. Грохот сопровождался истошными воплями душевнобольного. Ему вторили этажами выше, от резонирующего шума заложило уши.
Эрис в один прыжок оказался на улице, подняв тучу брызг.
Даже у обычно холоднокровного мечника лицо побледнело. Вспенивая воду, Эрис спешил прочь от зловещего дома. Периодически он оборачивался, но какое бы существо не таилось внутри, вылезать наружу за незваными гостями оно явно не собиралось. Была и еще причина, по которой Грэй торопился как можно скорее оказаться дальше, нежелательный шум мог привлечь не менее нежелательных местных обитателей.
- Что это было? – Альгол выглядел как никогда озадаченным, - ты успел что-нибудь рассмотреть?
- Нет, - отрицательно покачал головой Эрис, не сбавляя темпа, - и не скажу, что сильно разочарован. Лучше скажи, куда нам идти дальше.
Камио воспроизвел призрачную проекцию с указателем:
- В ту сторону, – уверенно указал направление он, – Ориентир – вон та арка.
Эрис посмотрел куда указывает Альгол, и не смог сдержать восхищенный вздох. Масштабное пустое пространство блестело водной гладью, многочисленные каменные обломки торчали над поверхностью темными островками. И там, вдали, подпирая небо, возвышалась циклопическая арка из черного блестящего камня. Поверхность сооружения украшали горельефы, статуи и острые шпили. Верхний угол, видимый со стороны путников, обрушился. На арке повсюду виднелись сколы и выбоины, хорошо различимые даже с такого расстояния.
- Главный тракт проходит прямо сквозь нее, - объяснил Альгол, - это последний рубеж нашего путешествия.
- Надеюсь Рао’Ди не обманул нас, - усмехнулся Эрис, - и мы не идем прямиком в ловушку. С другой стороны, это ничего не меняет. Так или иначе, нам предстоит встреча. Она неизбежна.
- В таком случае – ангард - как говорят в Клаваре! – весело выдал Камио, - и будем надеяться на лучшее.
Другого нам и не остается, подумал Эрис.
XI - Метаморфоза Эриса Грэя
На полпути к арке за путниками увязалась погоня. Первым ее заметил как всегда Эрис. Что-то или кто-то стремительно двигалось под темной толщей воды, оставляя за собой отчетливо видимый кильватерный след. Над поверхностью торчали согнутые длинные лапы, напоминающие одновременно человеческие руки и сучковатые коряги. Монстры надвигались с нескольких сторон, окружая добычу кольцом. Эрис насчитал больше десятка тварей.