Кинь, которому все это было не внове, поначалу, однако, и сам испытывал некоторое волнение. Сейчас причины недавнего беспокойства как будто отпали: 1-й батальон был собран почти полностью. Приказ командования фронта говорил о немедленном выступлении (причину этой незамедлительности в полку пока что не знали), и, поскольку командир полка Нян находился еще в Таконе, Киню пришлось взять на себя руководство 1-м батальоном, единственным подразделением 5-го полка, принимавшим непосредственное участие в операции. Вместе с Сыонгом, командиром 1-го батальона, ему удалось всю необходимую подготовку, на которую в обычных условиях понадобилось бы несколько дней, провести за полдня.
Сейчас все было уже позади; то, что не успели закончить на месте, завершали прямо на марше. Кинь, шагая рядом со своими солдатами, остро ощущал охватившее всех волнение перед боем, видел на лицах бойцов решимость сразиться с врагом. Такая же решимость вела их на маршах вдоль всего Чыонгшона, когда они шагали и в зной, и под проливным дождем, испытывая всевозможные лишения.
Задержавшись у обочины, Кинь вдруг увидел Кхюэ с тяжелым вещмешком на спине. Подойдя к нему, Кинь спросил:
– Запалы есть?
– Только один комплект.
– Пока достаточно! - решил Кинь и обрадованно крикнул комбату: - Сыонг, запалы поднесли!
Кинь и Кхюэ, обгоняя идущих солдат, вышли в голову колонны. Рядом сразу же вынырнула фигура Сыонга.
– Быстрее нельзя? - спросил у комбата Кинь. - Впереди - пересохший ручей, этот рубеж нужно миновать без задержек.
– Так точно! - отрапортовал Сыонг. - Я уже отдал приказ подрывникам пройти его как можно быстрее.
Передние резко прибавили шаг. Остальные, группа за группой, почти бежали, нагоняя их. Трое бойцов (один из них, сильно косивший, тащил на себе ручной пулемет) На бегу вслух повторяли боевую задачу.
– Какова задача нашей роты? - спрашивал один из этой тройки, командир отделения.
– Задача нашей роты - отведать мясца недожаренного козла! - весело взглянув на командира, бойко ответил сильно косивший боец, поправляя на плече ручной пулемет и ремень новенькой, только что полученной винтовки.
– Прекратить болтовню!
– Нам поставлена задача прикрыть правый фланг штурмовой группы, которая будет проделывать проход в центре лагеря марионеток.
– Какая задача стоит перед нашим взводом?
– Наш взвод должен двигаться по большаку…
– Ребята, а как ночью точно выйти к вражеским позициям?… Говорят, в Кхесане одни только марионетки.
– Как же быть? Я ведь обязался в эту ночь уничтожить нескольких американцев…
Кинь, шедший рядом с молодым командиром отделения, отметил про себя его горячность и спросил:
– Во многих боях довелось побывать?
– Никак нет, товарищ командир! Можно вопрос? Почему командование не поручило нашему полку главную задачу?
– Разве то, что поручено нам, не ответственно?
– Понимаю, товарищ замполит, но…
Кинь хотел было о чем-то спросить командира отделения, но вдруг замер и прислушался. Нервы в одно мгновение натянулись как струна: среди гомона голосов, топота бегущих ног и бряцания оружия Кинь различил вой бомб, прорезавший хмурое, туманное небо.
– Ложись! - долетел от головы колонны приказ комбата.
– Воздух! Соблюдать спокойствие! - крикнул Кинь.
– Воздух! - вторил приказу замполита Кхюэ.
Земля задрожала от взрывов. После первого налета изрытую, вздыбленную землю заволокло огнем и черным, как деготь, дымом. Не обращая внимания на вой и разрывы бомб, Кхюэ стал подниматься и неожиданно стукнулся о чью-то большую, обутую в резиновую сандалию ногу. Сквозь густой, удушливый дым он с радостью различил фигуру замполита, который уже давно стоял во весь рост.
– Кхюэ! Давай-ка, старина, за мной! - сказал Кинь, сплевывая набившийся в рот песок. Кинь мельком глянул на ординарца, в его карих глазах вспыхнул огонек. Исход предстоящей операции сейчас решался здесь, и именно он, Кинь, был тем человеком, от которого во многом зависел ее успех.
Они побежали вперед, перепрыгнули через поваленное, охваченное языками пламени дерево, и тут перед ними из-за стены дыма возникла фигура комбата.
– Товарищ замполит, - в голосе Сыонга звучали настойчивые нотки, - немедленно покиньте опасную зону! Через несколько минут они снова начнут бомбардировку.