Стараясь сохранить лицо, охотник нарочито медленно обернулся и закрыл дверь.
— Снеж ещё погуляет. Я ему сани дал с соседнего пригорка прокатиться.
Ардаш отвёл глаза и ничего не ответил. Лишь светлое лицо отчего-то вспыхнуло румянцем. Он быстро захлопнул сундук, делая занятой вид.
— Ммм… вкусно пахнет, — заметил Деян, которого молчание сильно напрягало.
— Садись, коль пришёл, поешь с дороги, — ответил оборотень, направляясь к печи.
— Угу, горячее в самый раз будет. Продрог маленько. Я вам рыбы принёс, варенья и небольшой мешочек муки. Зиме уж скоро конец. Капельник³³ близится. На днях мы с Мизгирём покидаем хижину. Пора возвращаться к людям, — выдал он на одном дыхании.
— Понятно. Значит всё, больше не придёшь.
— Значит, не приду.
Вымыл руки Деян студёной водой и, не глядя на хлопочущего возле полавочников Ардаша, сел за стол. Оборотень налил ему и себе похлёбки. Ели в полной тишине. Хоть ножом её режь — так ощущалась она. Потом Ардаш вымыл миски, протёр стол и подал чай из сухих яблок и груш, а сам отошёл к окну. Деян исподлобья смотрел на него и диву давался. Оборотень хоть и был невысок, макушкой до носа ему доставал, но ведь никак с женщиной не спутаешь. И чего это он к нему так привязался? Прямо как клещ пристал до сердца этот образ. Порой закрывал глаза, а всё одно, только этого белобрысого и видел. Хотел вспомнить красу Смеляны, дык вместо неё зелёные смеющиеся глаза мерещились. Охотник обругал в мыслях себя и перевёл взор на прядь курчавых волос, что выбилась из хвоста перевязанного цветной верёвицей. Вдруг ему нестерпимо захотелось подойти и пропустить прядь сквозь свои пальцы. Проверить, настолько ли она шелковистая, как ему чудится. Тьфу ты, пропасть, совсем из ума выжил! Или одичал без девичьего внимания, что на мужиков потянуло.
Ардаш будто чувствовал изучающий взгляд человека и горел щеками. Однако глаза его оставались прикованными к брату, который довольный жизнью носился по улице с санями: то падая на снег, то снова поднимаясь на ноги. Вот краем глаза оборотень заметил, что Деян поднялся из-за стола, перекрестился, затем шагнул вперёд, остановился, словно решая что-то важное для себя. А потом вдруг резко подхватил свой тулуп и выскочил вон из избы, будто кто за ним гонится. Ардаш, стоявший почти всё время затаив дыхание, только подпрыгнул от грохота захлопнувшейся двери. Тело стало млявым³⁴ и непослушным, в душе поселилось странное недовольство. Ведь оборотень хоть и был молодым да малоопытным, но дурнем не был и понимал, что здесь и сейчас меж ними творилось что-то важное. А этот… Как он вообще мог уйти? И вот как теперь узнать, что это такое было? Или, может, всё просто, и он заболел? Ардаш коснулся ладонью своего лба. Хм, вроде жара нет. Тогда откуда эта млявость в ногах, этот бешеный стук и теснение в груди? Светлоокая Девана, да что творится-то? Ответа, естественно, он не получил. На улице по-прежнему ярко светило солнце, а в душе оборотня поселилась неразбериха и непонятное томление. Дверь снова резко отворилась, и на пороге возник потерянный Снеж.
— За что ты его прогнал? Он же хороший. Мы и так никуда не ходим, всех сторонимся. Неужто всю жизнь будет так?!
— Не знаю, Снеж. Но люди для нас опасны. Они ненавидят то, чего не разумеют. Мы для них нечисть.
— Не хочу так! — он разревелся и полез на полати.
— А поесть…
— Не буду.
В первый раз Ардаш видел брата таким расстроенным. Он посмотрел на полати, где спрятался всхлипывающий Снеж, и тяжело вздохнул. И что же дальше?
Комментарий к Глава 4
(27) Гоится — заживает
(28) Балахвост — волокита
(29) Кишень — карман
(30) Ерохвост — задира
(31) Ендова — низкая большая керамическая посуда с широким рыльцем, используемая для хранения и употребления пива, браги, мёда.
(32) Прощелыга — пойдоха
(33) Капельник — март
(34) Млявость — слабость во всём теле, недомогание
========== Глава 5 ==========
Деян радовался, глядя, как деревенская ребятня резвится и озорничает на снегу, громко гикая, сияя улыбками да красными от мороза щеками. Его младшие братья тоже были где-то в этой шумной толпе. Младшая сестра сидела на руках его сурового отца и что-то, лепеча на своей, ей одной понятной молви, показывала пальцем на катающийся с горки народ. Возле них, прикорнув к плечу мужа, стояла и заливисто смеялась, потешаясь с сыновей, мачеха. Чего только не было на этих весёлых гуляньях в честь Масленицы: и хороводы, и песни, и скоморошьи представления. Разномастные упряжи, звеня переливчатыми бубенцами на всю округу, носились по деревне наперегонки. Но больше всего желающих буйного веселья наблюдалось сейчас у горки. Тут собрался люд от мало до велика. Катались на брёвнах, на санях, на больших кусках льда с реки. Меж людьми сновали торгаши, предлагая соленья, пирожки с разными начинками, расстегаи, блины да горячий сбитень.
Вдруг к Деяну подбежала Смеляна и потянула за рукав тулупа.
— Вот ты где! Обыскались тебя! Бежим скорее к реке!
— Что так?
— Так ты же хотел свою удаль показать в кулачном бою. Все собираются. Две деревни будут, как и уговоривались. Начнут со стены.
— Бацька, мы на реку.
— Что, пора? — спросил Фрол.
— Ага.
— Ну, бегите. Мы тоже с Палашей скоро будем.
Едва успел Деян скинуть тяжёлый тулуп на руки Смеляны, как началась потеха. Сначала пошли «стенка на стенку». Первые в драку бросились мальчишки двух деревень. Потом в бою разогревались неженатые парни, уж далее пришла очередь мужиков. Каждый хотел показать себя, а не праздновать труса в стороне. Помахали кулаками знатно под ор возбуждённой толпы. Десятские³⁵ зорко следили за соблюдением правил. Не допускалось лупить лежачего, драться с закладкой, набрасываться со спины, лупить друг друга ногами и головой в лицо. Нарушителей безжалостно хватали и выкидывали за круг. Далее пришёл черёд боя «сам на сам». Жаждущих зрелищ увеличилось в разы. Люди громко обсуждали каждый новый выход удалых молодцев, подбадривали криками, свистом, обещаниями.
Деян разогрел кровь в общем бою, теперь стоял вместе с желающими попытать счастья в одиночном. И дождался: его вызвал в круг Неждан по прозвищу Вяз. Отказываться охотник не стал, хоть и понимал, что эта драка не из простых будет и отзовётся болью во всем теле на утро. Не понаслышке знал он, что этот мужик не обделён силушкой. Одни кулачищи чего стоили. Пахарь как-никак. Встали напротив они, глаза в глаза глядят, проверяя выдержку друг друга. Никто не хотел взор первым отвести. Неожиданно пахарь сделал выпал, целя кулаком в грудь Деяну. Тот едва успел уклониться, но тут же бросился вперёд и ответил ударом Неждану в живот. За что болезненно прилетело в плечо. Аж в глазах потемнело от боли. Он встряхнулся, нахально улыбнулся в лицо противника и поманил открытой ладонью к себе. Неждан ринулся в атаку, как разъярённый боров, размахивая кулаками, что кувалдами. Только вот Деян был не хлипким парнем и ловко ушёл от опасного сближения. Он кружил вокруг злого пахаря коршуном. Сам получал, но и неслабо бил в ответ. Не давая противнику стоять на месте, подвижный Деян изматывал пахаря постоянным движением. И это побоище продолжилось бы, если бы обоим пришло в голову решить судьбу поединка одним ударом. Вот так проказница судьба посмеялась над ними. При сильном столкновении в середине круга оба поединщика не удержались на ногах и повалились на снег, нанося ощутимые тумаки друг другу. Бой был остановлен, ибо правило гласило, что драка продолжается до падения одного из участников. Под недовольные возгласы деревенских жителей признали ничью и растащили сцепившихся упрямцев в разные стороны.
Красавица Смеляна подскочила к охотнику, накинула на плечи тулуп, поздравила, прилюдно обняла и поцеловала в щеку. Этим поступком девушка открыто заявила о своей благосклонности к Деяну. Не ожидая такого поворота событий, парень шало огляделся и заметил, как стоявший неподалёку Ель недовольно поджал тонкие губы и зло зыркнул в их сторону.
«Ну и к лешему его, раз не смог с девкой поладить, — подумал охотник. — Он-то тут вообще ни при делах. Может, и впрямь стоит жениться на Смеляне. И собой хороша, и покладистая, и хозяйка что надо».