Тем и жили. Из пенсии Арсида восемьдесят монет уходило в налог, на остальное закупали крупы и одёжу с обувкой, овощи выращивали сами на огороде, травы на чай собирали в лесу. Иногда родные подкармливали Тами или давали гостинцы, но они тоже бедствовали. Пострадавшим от набега выделялось княжеское вспоможение, однако до села ни монетки не дошло. Грамотный Арсид написал послание графскому управителю, передал с почтовиком, раз в месяц объезжающим всё графство. А назавтра в их дверь стукнул детина, папаша одного из наших нынешних преследователей, и прямым текстом сообщил, что до графа далеко, а Тами – вот она, и если они не желают превратиться в семейку увечных, – детина аж хохотнул от удачной шутки, – то надо знать своё место.
От всего благополучия осталась одна лошадь. Хлопот с её содержанием было много, всё лето Арсид с Тамией заготавливали сено, выменивали овощи на злаки, но и лошадка часто спасала: местные нанимали лошадь в поездки за дровами, в соседние сёла, расплачивались, кто чем может. Каждая поездка учитывалась у старосты за монету. Попытавшиеся скандалить мужики быстро огребли подглазные украшения и, что более страшно, напоминания о беззащитности их семей. Несколько раз Арсид пробовал подвезти соседей без старостиной визы, но на выезде из села их встречал разъезд прихвостней, штраф составлял уже три монеты. Добряки не гнушались забирать вещи и урожай, приготовленные на продажу, если не находилось денег.
– Бороться пробовали? – деловито спросил Ёж.
Само собой, нашлись и умные, и горячие головы. Умные передали прошение о расследовании пропажи княжеской помощи и выборе нового старосты. Прошение было передано через родственников в первом встреченном нами поселении, поскольку оно относится к другому графству. Горячие – отловили старосту и пригрозили расправой, если тот не уймётся.
На следующий день колокол созвал селян на центральную площадь. Староста кратко сказал, что потакать недоумкам он не намерен, а о том, чем занять пустую голову, позаботится. Вытащил знакомую нам палочку и пустил заряд в дом зачинщика. Недавно выстроенный дом из добротного дерева, выпрошенного у Хозяина леса, занялся в одно мгновение. Парень кинулся в огонь и через несколько ужасающих минут вынес больную мать. Конечно, женщина не выжила, да и сам парень два месяца отлеживался у жениной родни, ожоги от магического огня сильные и так просто не сходят.
По прошению умных в село приехал княжеский следователь. Посмотрел на новые дома, сверил отчеты, мельком глянул на сожженное магическим огнём место. Тами слышала от мальчишек, что староста сетовал на прямое попадание молнии. Следователь уехал, уверившись в неблагодарности и жадности селян. Староста показательно сжёг ещё одну новостройку.
– А бежать? – Ёж искал варианты.
Бежать было нельзя. В стране сурово преследовали воров, к ним приравнивали и бежавших должников. В любом поселении староста был держателем сельской казны и одновременно представителем Единого банка, дающим деньги в рост. Арсид с Тами держались за счёт пенсии, но почти все остальные так или иначе залезли в долги. Просто вместо займа из сельской казны, выдаваемого в пределах определенного лимита беспроцентно, староста оформлял банковский кредит, называемый здесь заёмным письмом.
Ёж присвистнул:
– Да тут такие возможности открываются! Казну можно провернуть в банке, вместо монет выдавать расписку, опять же принимать натурой раз в пять дороже, чем вкладывать в банк! А уж сколько способов для шантажа! Ваши законодатели чего не чешутся? Не проводят проверок?
– К старостам немного требований: чтобы в поселении проживало не меньше двадцати человек, налоги платились вовремя да снятый урожай кормил в три раза больше человек, чем записано населения. Если условия выполняются, никому не интересно, какими методами, – подытожил Арсид свой рассказ.
– Пойдёмте спать, – на русском попросила я, – завтра вставать рано. Только, Ёж, передай, что в свете услышанного завтра путь буду выбирать я. Чтобы никаких споров.
– Давно бы так, – Ёжик раззевался до слёз и кое-как передал мои слова Арсиду.
Я установила щит и уснула, обнимая давно дрыхнущего Тошку. Сквозь сон почувствовала привалившегося Ёжика.
Глава 9. Истории нового мира
Дар толкнул посреди ночи. Я вскочила, растолкала Ёжика и Арсида: