ечу в Швилане. Этот город, я сильно не любил, вынужден признать, что зачастую, расхожее мнение о распущенности и испорченности южан, бытовавшее в других землях, оказывалось правдой. Швилан мог бы быть настоящей жемчужиной в прожжённых солнцем песках, если бы не поганый нрав его обитателей. Чужому путнику, безопаснее было провести ночь в стае шакалов, чем за воротами этого города. Закон, если и существовал там, то никак не для чужаков. Даже к убийцам и ворам, в Швилане относились лучше, чем к чужестранцу, попавшему в беду. Я всегда старался избегать этого города и мне сильно не нравилось, что наш путь пролегает через него. Колдун, без сомнения получит огромное преимущество, городом правит жирный, мерзкий боров, охочий до чужого золота. Если заплатить ему огромную сумму, то он окажет любую помощь. Я предупредил об этом Зиланн. - Тогда может стоит переменить курс, пока не поздно? - Не выйдет, - я покачал головой. - Швилан единственный город, располагающийся настолько близко к пустыне. Ты заметила, насколько истощились наши припасы? А ведь мы здесь пробыли совсем не долго. В городе мы сможем набрать воды и пищи, иначе мы не доберёмся до Келийских гор. - Значит, будем готовы к любой пакости, - в голосе Зиланн, мне почудилась тоска, я невольно задумался над тем, каково ей приходилось столь долгое время. Когда тебя без устали гонят, постепенно начинаешь терять здравый смысл, можно вообще лишиться рассудка. Зиланн была невероятно сильной, никогда ещё не встречал таких женщин. Про себя я поклялся, что при первом же удобном случае, намотаю кишки этого мерзавца колдуна, на лезвие Шиповника. Ободрённые сочной травой и долгим отдыхом, кони резво несли нас вперёд, не обращая внимания на проклятую духоту вокруг. Солнце раздухарилось на полную катушку, выжигая последние остатки жизни в этой пустыне. Очень скоро, стало ясно, что продолжай мы ехать и к концу дня, Гбалаш получит очередную дань в виде наших мёртвых тел. Первоначальная лёгкость лошадей, меньше чем за две ладони солнечного диска, превратилась в судорожную конвульсию. Зиланн, закутанная в бурнус от подошв ног, до макушки головы, мужественно терпела, пока я устанавливал крохотный шатёр, шкура песчаной крысы, хоть и не слишком велика, зато даёт прекрасную защиту от солнца. Этот шатёр был новым, я купил его в Киртане, свой старый, я потерял во время переправы через Кахлеш, когда меня нагнал тот мальчишка... Пустынный Демон, мне начинало казаться, что бой с молодым следопытом произошёл где-то в прошлой жизни, столько всего случилось за эти дни. Для скакунов, тоже нашлось укрытие, широкое и невероятно лёгкое полотнище, которое я укрепил над ними, давало желанную тень и прохладу, а широкая шкура, сделала отдых ещё приятнее, горячий песок не давал лечь и высасывал влагу из тела. Пока я возился с животными, Зиланн забралась в шатёр. Почти сразу я услышал то, что и ожидал. - Эти шкуры, их что, не очистили от мяса? - голос её звучал очень смешно, я готов был поклясться, что она говорит, зажав нос пальцами. - Здесь так воняет. - А чего ты хотела? - в шатре было мало места и поневоле, нам пришлось тесно прижаться друг к другу, против чего я, естественно не возражал. Хракка настолько вонюча, что за её недолгую жизнь, даже шкура пропитывается её запахом и его не отмыть никакой стиркой. Но потерпи, лет через десять, в этом шатре будет пахнуть куда приятнее, твой собственный запах перебьёт наследство Хракки. - Я не собираюсь больше посещать эту мёртвую землю, - отозвалась Зиланн. Поскольку я дышал свободно, она решила проявить твёрдость и ни в чём мне не уступать. Меня это насмешило. - Над чем ты смеёшься? - Просто так, - я постарался устроиться с максимальным удобством, горячее тело ослепительной красавицы прижималось к моему и я жалел только об одном, что этот проклятый бурнус, не даёт мне как следует... - Руку убери, - Зиланн говорила спокойно и даже улыбалась. - Мы с тобой ещё не настолько близки друг другу. - Так давай сблизимся, - я сделал, было движение, чтобы обнять её, но она покачала головой и снова улыбнулась. Печально конечно, но пришлось смириться с отсрочкой. Молчание длилось почти пол пальца диска, дольше я выдержать не сумел. Вообще-то, я не очень общительный тип, да и Зиланн, думаю тоже, однако в её обществе, я совершенно меняюсь и язык у меня развязывается настолько, насколько не бывает даже после обильной выпивки. Я сам себе удивлялся, ещё никогда мне не хотелось говорить просто так, а не обсуждать какой-нибудь план или предложение. Никакие женщины ещё не оказывали на меня такого влияния, как Зиланн. Впрочем, первым заговорил не я. - Ты бывал прежде в Келийских горах? - в темноте шатра, мне показалось, что Зиланн пристально меня рассматривает. - Я не самоубийца, - я ответил также, как и в день нашего знакомства. - К тому же, никаких дел с Дахами у меня прежде не было, думаю, они вообще не могут спокойно иметь дела с чужаками. Впрочем, я их не осуждаю, мне нет никакого дела до того, скольких моих соотечественников они погубили, раз уж те были настолько умны, что решились отправиться к ним в гости, то это их дело. - И ты не считаешь, что Дахи заслуживают истребления? - она, кажется удивилась. - Вот это да, никогда прежде не встречала никого, кто считал бы также. Чаще всего, люди торопятся судить, не убедившись во всём и не разобравшись. Интересно, очень интересно. - А я вообще не такой как все, - с изрядной долей гордости, ответил я. Начать с того, что я вообще не уверен, к какому народу я принадлежу, уж во всяком случае, не к здешним, это точно. - Почему ты в этом так уверен? - теперь она точно заинтересовалась. Усмехнувшись про себя, я довольно потёр руки и продолжил. - Во-первых, я не знаю, кто мои родители, родился я на западной границе, видимо они были из переселенцев, во всяком случае, караванщик, которому я обязан своей жизнью, утверждал, что нашёл меня среди мёртвых тел. Большая группа, человек сорок, были убиты кем-то. Всё, представлявшее хоть какую-то ценность, было отобрано, даже мои пелёнки забрали. Шрам у меня на груди, следствие долгого нахождения под солнцем. Караванщик, сам рассчитывавший поживиться, отыскал только меня, были там и другие дети, но все они уже умерли к тому моменту. Для рабства я ещё был маловат и другой бросил бы меня помирать, но в то время, Салдарх-Ад-Данрах, помешанный на абсолютно преданных воинах, объявил, что за каждого младенца, которого принесут к нему во дворец, будет уплачено четыре браха. Караванщик продал меня и со спокойной совестью убрался. Во дворце, кроме меня, была целая сотня младенцев, большего количества, султан себе позволить не мог, даже при его богатствах, воспитывать такую ораву, было разорительным делом. Три года жизни в довольствии и спокойствии, а затем, султану вспарывает живот не какой-нибудь предатель из числа своих, а соседний эмир, султан настолько далеко зашёл в своём безумии, что отправил на дыбу всех, кто мог спасти его жизнь. Завоеватель, разбогатевший несказанно, не пожелал тратить своё золото на сопляков, которые ещё штаны пачкали. В результате, улицы города пополнились ещё одной сотней пацанов. Большая часть, разумеется, погибла в первое время, остальные, научившись выживать, взрослели. Мне, наверное, повезло больше всех остальных, один следопыт, которому показалось, что он узнал родича в оборванном, грязном, пятилетнем мальчишке, взял меня на воспитание и почти пять лет, я прожил с ним. А потом, он в очередной раз ушёл и больше не вернулся, ты ведь знаешь, как это бывает, выслеживать людей опасная профессия и не самая почётная. Я был уже почти взрослым, и многое понимал, но изменить ничего не мог. В моей жизни, передо мной был один только пример, так что не удивительно, что я, собрав то немногое, что у меня, было, отправился в Школу Меча. Возрастом я подходил и, хотя не мог заплатить за обучение, меня приняли, достаточно было выдержать испытательный экзамен. Научившись драться, я стал следопытом и при том довольно известным. Я замолчал, сообразив, что выболтал ей историю своей жизни. Такого, со мной ещё не бывало, разговоры одно дело, но откровенничать о своей жизни, совсем другое. Что со мной вообще творится? - А что, во-вторых? - вопрос Зиланн вывел меня из изумлённых размышлений. Я не сразу сообразил и она пояснила. - Ты сказал, что, во-первых, не знаешь, кто твои родители. А во-вторых, почему ты считаешь, что это чужая земля? - Я не говорил, что она мне чужая, - я был зол и сказал это резче, чем следовало. - Но... - Я сказал, что не принадлежу к здешнему народу, насчёт земли я ничего не говорил. Земля эта прекрасна, как и многие другие земли. Она мне нравится и я счастлив, что нахожусь на ней... а не в ней, - я ухмыльнулся. - А люди, в большинстве своём не заслуживают моего внимания, чересчур они мелочны и суетливы. У нас совершенно разные ценности в жизни и им меня не понять. - Ясно, - Зиланн шевельнулась, меняя позу. - А насчёт тебя? - я посмотрел на неё. - А что насчёт меня? - она говорила неохотно и несколько напряжённо. - Я думал, ты хочешь тоже, рассказать о себе, - я произнёс это как можно проще, чтобы не обидеть. - Но если не хочешь, можешь не говорить. - Не хочу, - она говорила мягко и я сразу растаял. - Может быть когда-нибудь. Я пожал плечами. - Долго нам здесь сидеть? - меняя тему, спросила Зиланн. - Пока жара не начнёт спадать, - я слегка отодвинул полог и выглянул наружу. Солнце шпарило по-прежнему, но лошади были в порядке. Я достал воды и, выбравшись наружу, напоил их. Потом вернулся. - Ещё как минимум пять, может шесть ладоней. Зиланн кивнула. Потом спросила. - Что ты думаешь делать, когда мы доберёмся до Швиланы? - А что там сделаешь? - я притворно удивился, хотя на самом деле, план был придуман давно. - Оставлю тебя в укромном местечке, а сам направлюсь в город. Если ты дашь мне золота, то я закуплю всё, что нам необходимо и вернусь к тебе, после чего, поедем дальше. - Ты заботишься обо мне, - Зиланн ласково провела ладонью по моей руке, примерно на такую реакцию, я и рассчитывал. - Спасибо. Мне действительно не следует появляться в городе, пособники колдуна могут выследить меня и тогда конец. Однако ты рискуешь не меньше меня, он ведь уже знает, что именно ты помогаешь мне, а значит, ты не можешь чувствовать себя там в безопасности. - Я никогда не рискую просто так, - сказал я. - Я жив до сих пор только потому, что вовремя усвоил, что самые смелые, погибают первыми. Конечно, я не хочу сказать, что я трус, - поспешно поправился я. - Просто я в достаточной степени осторожный и не тороплюсь попадаться в расставленные сети. - Всё равно, спасибо, - она меня даже поцеловала, в щёку, но это ведь только начало. - Я рада, что не ошиблась, выбирая тебя в спутники, надёжней, никого не придумать. - Правда, у тебя довольно странная манера приглашать в свои путешествия, - с ухмылкой заявил я. Зиланн зарделась, правда в шатре было темно и я не мог быть полностью в этом уверен. - Ты об этом. Прости, конечно, но ведь иначе я не убедила бы тебя ехать со мной. - Уже простил, - я был доволен, события развивались именно в том направлении, какое меня больше всего устраивало. - Если бы не простил, не сидел бы сейчас рядом с тобой. Мы просидели там ещё долго, пока солнце, охладив свою ярость, не начало постепенно заползать за горизонт, давая желанную прохладу. Эта остановка, выбила нас из графика, поэтому за оставшееся время, не более полутора ладони диска, кони отрабатывали долгое стояние, преодолевая огромное расстояние. К тому моменту, когда ночная тьма окончательно сомкнулась над миром, чтобы в очередной раз, ненадолго, насладиться своей властью, мы остановились и устроились на ночлег. - Если завтра повезёт, и не будет такой жары как сегодня, то к вечеру, мы достигнем реки возле Швиланы. Думаю, там найдётся немало укромных мест, где ты могла бы переждать, - проговорил я. Шатёр был слишком мал для нас двоих, и мои ноги торчали снаружи, а ведь ночью бывало очень холодно. - Я буду ждать два дня, - отозвалась Зиланн. - Если ты не вернёшься, отправлюсь разыскивать тебя. - Это уже лишнее, - в данный момент, я серьёзно был обеспокоен её дальнейшей судьбой. - Разыскивать меня не надо, сама прекрасно понимаешь, где я буду находиться. Твой колдун, будет несказанно рад, если ты сама придёшь в его руки. Я не для того взялся быть твоим проводником и охранником, чтобы по моей вине ты попалась. Если меня схватят, значит, сам виноват, не смей даже пытаться помогать мне, отправляйся дальше одна, а уж я постараюсь выиграть для тебя немного времени. - Ты готов пожертвовать своей жизнью за меня, а ведь я чужая тебе, я даже ещё не расплатилась с тобой. Почему? - в голосе женщины, мне послышалось удивление и благодарность, всегда приятно, когда кто-то готов ради тебя пойти даже на плаху, а для женщины это приятнее вдвойне. - Я следопыт, - я произнёс эти два слова так, что весь их смысл, все, что скрывалось за ними, стало ясным. - Когда кто-то покупает мои услуги, моё умение и силу, я служу до конца, каким бы он ни был. Я не просто наёмник, такие служат только тому, кто больше платит, я воин. Если я взялся довести тебя в целости и сохранности до Келийских гор, то либо довезу, либо погибну по пути. Иначе, я просто не могу, я не был бы тогда тем, кем стал. Я замолчал. Зиланн тоже молчала, наверное, раздумывала над моими словами. - Ты очень упрямая и сильная женщина, Зиланн, - произнёс я. - Я рад, что судьбе было угодно свести нас вместе. Клянусь Вратами Хильгля, Царства Демонов, из нас вышла отличная пара. - Я тоже так думаю, - согласилась она. Дальше мы разговаривать не стали, следующий день обещал быть тяжёлым и надо было начать его полными сил. Умница Сайгак, несколько раз будил меня, когда в ночи слышались подозрительные шорохи. Людей бояться не стоило, Гбалаш до того неприветлив, что никаких племён кочевников здесь нет, в отличие от других пустынь, находившихся дальше на юге. Опасаться можно было только зверей, ящерицы, единственные, кто был способен вынести дневную жару, порой достигали весьма приличных размеров. На наше счастье, ни одна из них, этой ночью не решила наведаться в гости. Утром, когда солнце только-только начало подниматься над краем пустыни, мы двинулись в путь. Такая жара, какая была вчера, случается довольно редко, уж не знаю, с чем это связано. - В Швилану мы прибудем ещё до вечера, - заявил я. Зиланн кивнула, её занимали другие мысли и потому, она была молчалива. Сайгак задавал темп, я всё больше и больше убеждался, что не продешевил с выбором скакуна. Предстоящая прогулка по городу, меня не волновала, бывали в моей жизни ситуации поопаснее. Естественно, я не скидывал со счетов колдуна, который вполне мог добраться до меня, однако я не делал из этого великую проблему. Проще нужно относиться к жизни и тогда будет успех.