У нас и близко не было возможностей для воздушного штурма, которыми располагали американские военные во время войны во Вьетнаме, а это было более тридцати лет назад. Но на театре военных действий всегда хочется большего и лучшего снаряжения, и всегда наступает момент, когда ты просто должен проявить себя. Отбор и обучение, которые мы проводили в Следопытах, были направлены исключительно на уверенность в себе: речь шла о том, чтобы полагаться на себя и свою маленькую команду, которые вытащат тебя из дерьма, несмотря ни на что.
Поскольку мы не могли полагаться на собственные воздушные силы бригады для ПСО, мы с Джейсоном рассмотрели другие варианты. В наших системах связи TACSAT было две основные сети: одна была сетью сухопутных войск Великобритании, другая — воздушной сетью. Воздушная сеть контролировалась американскими самолетами системы АВАКС (авиационный комплекс обнаружения и наведения), что означало, что военно-воздушные силы США должны быть в состоянии принять экстренный вызов от патруля Следопытов. Американские военные располагали огромными возможностями ПСО, и вероятность того, что они смогут нас вытащить, была очень реальной.
Американцы эксплуатировали «Сикорский» MH-53 «Пэйви Лоу», современный вертолет ПСО. Он был спроектирован для полетов днем или ночью, в любую погоду и на любой местности, с непревзойденными навигационными средствами и броней. Он также мог похвастаться дозаправочной штангой, внешними топливными баками дальнего действия, спасательным подъемником и тремя пулеметными установками, оснащенными двумя 7,62-мм шестиствольными пулеметами типа «Гатлинг» и одним крупнокалиберным пулеметом Браунинга. Если тебя нужно было спасать, то это был тот парень, которого ты ждал, чтобы он прилетел и вытащил тебя из беды.
Наша стандартная процедура ПСО заключалась в том, чтобы полагаться на наши собственные силы, парней из армейского воздушного корпуса. Но мы также разработали планы для двух «Чинуков» Королевских ВВС, которые будут летать в компании десантников, обученных технике ПСО. Мы были бы на специально обозначенной вертолетной площадке, отбиваясь от преследовавших нас сил, пока десантники поливали противника огнем и вытаскивали нас оттуда. И в качестве третьего варианта мы бы использовали наши системы связи TACSAT, чтобы связаться с американской системой АВАКС и подключить одну из их чертовски горячих команд ПСС.
Мы проинформировали командование армейского авиакорпуса, американскую систему АВАКС и экипаж Королевских ВВС о наших позывных, просто на случай, если нам понадобится поговорить друг с другом. Позывным Следопытов был «Погром». У моего патруля был особый позывной «Погром Три Ноль». Самолеты системы АВАКС имели позывной «Маги», британские «Чинуки» — позывной «Лифтер», а армейский воздушный корпус — позывной «Новичок». По крайней мере, теперь мы знали, как разговаривать друг с другом.
Глава 6
Джейсону нравилось быть вовлеченным во все эти масштабные дела, но в то же время он казался мне немного не в своей тарелке. Мы поддерживали связь на офицерском уровне с Королевскими ВВС и со старшими в американских экипажах. Это требовало некоторого обаяния и дипломатии, а грубые солдатские манеры Джейсона не всегда облегчали работу. Я решил, что он начинает понимать некоторую ценность присутствия рядом офицера. Нас здесь не окружали парни, так что Джейсон мог сбросить свой анти-офицерский фасад, и я увидел в нем другую, гораздо более симпатичную сторону.
Мы пробыли в Кувейте большую часть месяца, когда, наконец, получили приказы, которых так долго ждали. Мы были в пустыне, тренируясь в перемещениях, в палатке временного полевого штаба, разбитой среди дюн. Джон, командир взвода, вызывал своих командиров патрулей всякий раз, когда проводился важный брифинг. Джейсон, бывший командир патруля, а ныне заместитель командира штабного патруля, обычно включался в работу. Но на этот раз, когда Джон позвал нас по именам — «Дэвид, Джорди, Лэнс, Галл…» — вызова для Джейсона не было.
Мы собрались в палатке оперативного штаба, и нам дали час «Ч», время для пересечения границы с Ираком. Мы совершали «армейский маневр», в котором участвовала вся 16-я десантно-штурмовая бригада плюс 10 000 бойцов экспедиционных сил американской морской пехоты. Все время было рассчитано до последней минуты, иначе мы бы испортили сквозной график. Взводу Следопытов предстояло пересечь границу в 03:00 16 марта и направиться на ПОБ (передовую оперативную базу) глубоко в иракской пустыне.
Это означало, что у нас было чуть больше двадцати четырех часов, чтобы полностью простерилизовать себя, привести в порядок свое барахло и подготовить транспортные средства к перемещению. А до этого нужно было еще многое сделать. Я вернулся туда, где в пустыне были собраны наши машины патруля, чтобы сообщить ребятам хорошие новости. Мы припарковались в неглубоком вади, высохшем русле реки, которое наполнялось водой только во время дождя, которое было единственным укрытием на многие мили вокруг.