— А неживой?
— Гаки, цзяны, пара оборотней. Близко не приближаются, просто следят. Им любопытно, но они не подойдут к каравану — дураков нет. Да и обереги Хо Ши не дадут им приблизится. Нет, мы здесь одни. Совсем одни… и это меня беспокоит. До полудня осталось — всего ничего.
— Да уж, представляю, что случится, если в полдень сюда «блицнет» Хикару, а с ней поду ручку Юдзиро Нобу и Эйдзоку Сёрито! Посадит их перед Ричем и скажет: «договаривайтесь». Вот и будет им «Совет»!
Молодой буси захохотал, хлопая себя ладонями по коленям. Он смеялся так заразительно, что Жао не выдержал и тоже прыснул в кулак. «Да уж, забавно выйдет, ничего не скажешь», подумал он. «Совет Великих Домов у Рича в палатке — будет о чем рассказать!»
Отсмеявшись, он хлопнул Иши по спине и сказал:
— Ладно, докладывай, если что увидишь. А я пока пройдусь, подышу свежим воздухом.
— Пройдешься? — буси хохотнул. — А ты не боишься отморозить себе что-нибудь важное?
Жао бросил в него снежком, который Иши, не глядя, отбил ладонью, и неторопливо направился обходить лагерь по периметру. Не то, чтобы он сильно переживал по поводу безопасности; Жао был уверен в своих людях, к тому же слово, данное хозяину Великой Матерью, гарантировало им временную неприкосновенность. Наемнику просто было любопытно: как именно Хикару выполнит свое обещание? Действительно ли она откроет проход для глав Домов или армии Нобу и Сёрито, защищенные мощнейшими экранирующими заклятьями, просто появятся ниоткуда так же внезапно, как и вчерашняя «белая гвардия»? Но приход белых Хо Ши предсказал легко и заблаговременно, а они, вне всякого сомнения, имели к Хикару непосредственное отношение.
Но что же предпримет Великая Мать?
У шатра с добровольной пленницей Рича Жао остановился. Вокруг стояла кристальная, звенящая тишина, и в этой тишине он услышал до боли знакомый голос:
— …так что, по большому счету, это не клетка, а защитный чехол. Знаешь что такое «эфирная экранировка»?
— Знаю, — отозвался веселый девичий голос. — Но я никогда не видела такой конструкции.
— И колдуны твоего отца тоже не видели. Именно поэтому они до сих пор тебя не нашли.
— А Хикару?
— Хикару — это другое. Я вообще сомневаюсь, что от нее можно закрыться. Слышала о «Второй Проблеме Мерлина», вундеркинд?
— Вун… Кто?
— «Самая умная девочка».
— О… Да, слышала. Чем больше энергии мы тратим на защиту от эфирного сканирования, тем больше искажений в эфире мы создаем, сводя тем самым любую экранировку на «нет». Поэтому лучшей защитой является ее полное отсутствие.
— Поразительно!
— Хм… Ну… Я просто много читаю… Кстати, эта проблема больше известна как Второй парадокс Мерлина.
— Отлично! — в голосе Рича звучало неподдельное восхищение. — А первый парадокс?
— Первый в том, что колдовство невозможно. Нарушается закон неубывания энтропии.
— Тогда почему мы колдуем?
— А это уже Третий парадокс.
— Умница! Так вот: эта «клетка», как ты ее называешь, на самом деле — защитный колпак. Она поглощает любые эфирные колебания, направленные на нее, тем самым делая себя — и, соответственно, тебя — полностью невидимой для колдовского поиска.
— А Хикару? — снова спросила девочка.
— Хикару… Далась тебе эта Хикару… Понятия не имею. Ее способности для меня — темный лес. Я бы сказал, что она — Другая, но это не так. Хикару — человек. Ее тело не суррогатное, а состоит из плоти и крови; когда она колдует, эфир идет волнами, да еще, ко всему прочему, она — старуха. Да, для своих полутора веков Хикару в прекрасной форме, но Другие ведь не стареют совсем.
— Я не хочу становиться новой Великой Матерью! Это значит, всю жизнь провести в храме на Белой горе!
— Зато она сильнее любого другого колдуна в Заоблачной…
— Не хочу! Не хочу — не хочу — не хочу!
— Ну и не надо, — Рич рассмеялся.
— Лучше забери меня с собой…
— Девочка, Университет вовсе не таков, каким ты его себе представляешь. Неклассическое колдовство там не приветствуется.
— Будто мне мало классического!
— Ладно, ладно! Хорошо! Я не привык отказывать принцессам! Тем более таким милым.
— М-м-м… Господин Рич…
— Можешь звать меня Фрэнком.
— Сейчас для нас главное — Совет?
— Да, правильно. Необходимо разыграть карты так, чтобы Дома отказались от этой дурацкой войны.
— А Хикару?
— Пока забудь про Хикару. У меня есть пара идей на ее счет, но об этом потом.