Антон застенчиво потупился и тихо обронил:
– Двадцать…
– Чего?..
– Тысяч…
– Боже!.. – ошарашенно удивилась Евгения Петровна. – Куда вам столько?! Таких денег не платят даже кинозвездам.
– Зато портреты их на обложках журналов печатают и статьи вон какие приятные пишут.
– Вы серьезно?!
– Какие могут быть шутки. Мы не дети.
– Но у меня… У меня нет таких денег!
Антон нахмурился, пристально посмотрел Евгении Петровне в глаза и, отчетливо произнося каждое слово, проговорил:
– Вот и хорошо, что у вас нет таких денег. Евгения Петровна, как в немой сцене, недоумевающе смотрела на него. Когда он стал подниматься со скамейки, схватила за рукав. Испуганно, умоляюще заторопилась:
– Подождите… Подождите… Я дам мужу телеграмму. Он срочно продаст машину, продаст все, что можно, и я заплачу вам. Помогите спасти Игорька! Умоляю вас, подождите хотя бы сутки…
Антон посмотрел на часы, усмехнулся:
– К сожалению, электричка уходит через пятнадцать минут.
Осторожно отстранив Евгению Петровну, он подчеркнуто учтиво поклонился и, размахивая потертым своим портфелем, зашагал к вокзалу.
– Подождите! – с отчаянием крикнула Евгения Петровна.
Антон не оглянулся.
23. По всем инстанциям
Этот день, как обычно, Степан Степанович начал с ознакомления со сводкой происшествий. Ничего существенного за ночь не случилось, и Стуков, поговорив с дежурным по уголовному розыску об установившейся хорошей погоде и прочих житейских мелочах, направился в оперативно-технический отдел, куда накануне передал школьную тетрадку внука Веры Павловны – соседки Игоря Айрапетова – с целью сличения почерка, которым был заполнен бюллетень, связанный с криминальным абортом. Сотрудник, проводящий экспертизу, заверил, что к средине дня даст заключение.
Стуков не стал ему мешать преждевременными вопросами. Придя в свой кабинет, он первым делом достал из кармана пиджака пачку сигарет и закурил. Закашлявшись, подумал, что пора бы бросить курить, но не так-то легко будет избавиться от многолетней привычки – начинать рабочий день с сигареты. Поднявшись из-за стола, подошел к окну и открыл форточку. Устремившийся наружу поток воздуха потянул из кабинета сизые струйки табачного дыма. С улицы донесся привычный шум движущихся автомобилей, весело чирикали какие-то пташки, радующиеся приятной прохладе солнечного утра.
Зазвонил телефон. Степан Степанович неторопливо снял трубку и, не садясь за стол, ответил:
– Уголовный розыск. Стуков слушает.
– Привет старому чекисту, – раздался в трубке добродушный голос. – Не узнаешь?
– Михаил Максимович?.. – на всякий случай уточнил Стуков, признав по голосу известного в городе профессора медицины, с которым давно был дружен.
– Хорошо ли живется, милейший Степан Степанович?
– Слава богу, ничего, как говаривали в старину.
– Здоровье как?
– Скрипим помаленьку.
– У меня необычная просьба. Знаешь, какая?
– Скажешь, буду знать.
– Хотел сегодня, вот прямо сейчас, к тебе заехать, но времени свободного, будто назло… ни минуты! – голос в трубке вздохнул. – Один из моих знакомых попал в неприятную историю. Надо ему помочь…
– Скорая помощь – это по твоей, медицинской, части, – пошутил Стуков.
Профессор кашлянул, вроде бы замялся, словно раздумывал, как лучше начать изложение существа дела. Наконец заговорил:
– Понимаешь… Не хочу ручаться головой и давать легкомысленных заверений, но самым серьезным и убедительным образом прошу тебя помочь. Насколько мне известно, ты в курсе дела врача Айрапетова. Так вот, смею сообщить, что являюсь руководителем его научной работы и довольно хорошо знаю Игоря Владимировича не только как талантливого врача, но и как очень порядочного человека. Ради нашего с тобою многолетнего знакомства прошу поверить, что даю такую характеристику, не вступая в сделку со своей совестью.
– Вполне верю, Михаил Максимович. Что, Айрапетов жалуется на несправедливые действия уголовного розыска?
– Напротив, о вашей работе он самого высокого мнения.
– В чем же дело?
– Понимаешь, он рассказал мне о неприятности, в которую попал по воле нелепого случая.
– Ты на сто процентов уверен, что это именно нелепая случайность?
– Пусть не на все сто, но на девяносто девять!
– Иногда один процент бывает решающим.
– Согласен. Только в данном случае… Словом, Айрапетов не тот человек, чтобы сознательно связаться с преступниками. Помоги, пожалуйста, ему выпутаться из грязной истории. Надо спасти талантливого врача. Ведь вся следственная и судебная волокита может так сильно травмировать Игоря Владимировича, что он на какое-то время бросит научную работу.